New Horizons : bientôt sur sa destination ultime

La mission New Horizons de la NASA, lancée en janvier 2006, a réalisé sa mission principale en juillet 2015 avec le survol de Pluton.

La sonde étant toujours fonctionnelle, la NASA avait décidé de prolonger la mission vers une destination encore plus lointaine : un petit objet de la Ceinture de Kuiper, à 4 milliards de kilomètres du Soleil, 2014 MU69 (surnommé Ultima Thule), éloigné à plus d’un milliard de kilomètres de Pluton [re(lire) Donnez un nom à 2014 MU69, la prochaine destination de New Horizons].

Le survol d’Ultima Thule est prévu pour le 1er janvier 2019.

L’étude du plus lointain objet spatial à ce jour

Ultima Thule possède une orbite presque circulaire autour du Soleil et comme les températures dépassent à peine le zéro absolu dans cette partie éloignée du Système Solaire, les scientifiques pensent qu’Ultima est un échantillon ancien du Système Solaire.

New Horizons va cartographier Ultima, devrait déterminer sa composition de surface, son nombre de lunes et déterminer s’il possède des anneaux ou même une atmosphère. Il réalisera également d’autres études, telles que la mesure de la température et peut-être même de la masse d’Ultima.

On ne sait pas grand chose de cet objet : il mesure probablement environ 20 à 35 kilomètres, soit environ 10 fois le diamètre de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko de Rosetta. Il semble avoir une forme très irrégulière. C’est peut-être un objet binaire (deux objets en orbite proche) ou un bilobé (comme 67P). Sa surface est rougeâtre.

Un survol à basse altitude visé

Le 18 décembre, New Horizons a effectué sa dernière manœuvre de correction de trajectoire pour le survol d’Ultima à un point de visée précis :  à seulement 3 500 km d’altitude.

New Horizons voyageant à environ 50 000 km/h, une particule aussi petite qu’un grain de riz pourrait être mortelle pour la sonde de la taille d’un piano. Au Centre de Mission du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, à Laurel (Maryland), une équipe spécialisée dans la recherche des objets potentiellement dangereux sur la trajectoire de la sonde utilise le Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) afin d’optimiser la route de New Horizons, mais elle est limitée par la taille des objets détectés : seulement de taille supérieure à 3 km de diamètre. Tous les jours, l’équipe analyse les images de navigation optique d’Ultima réalisées quotidiennement. Ces images, associées au suivi radio de l’engin spatial, aident les navigateurs à déterminer s’il est nécessaire de mettre à jour les fichiers des principaux ordinateurs de la sonde afin d’améliorer le pointage d’observation de survol et le point de survol au plus proche. La dernière possibilité de mettre à jour ces fichiers ne pourra être faite que la veille du jour du survol lui-même, le signal radio entre la sonde et la Terre, située à environ 6,6 milliards de kilomètres, mettant environ 6 heures aller.

Un événement à suivre en direct le 1er janvier

En raison du « shutdown » aux États-Unis (fermeture des administrations américaines ou tournant au ralenti), il n’y aura peut-être pas de live sur NASA TV, mais il y en aura sur la chaîne YouTube du Johns Hopkins Applied Physics Lab. L’événement est à suivre sur Twitter avec les comptes @NASANewHorizons , @NewHorizons2015 et @AlanStern (le responsable scientifique de la mission).

Retransmissions du mardi 1er janvier 2019	05:15 – 05:45 UTC	Compte à rebours du survol au plus près attendu vers 5h33 UTC avec des simulations
	14:45 – 15:15 UTC	Acquisition du signal de New Horizons
	16:30 – 17:30 UTC	Conférence de presse avec l’état de la sonde, les dernières images reçues et le programme de réception des données

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