Deux étudiants français de l’école Polytechnique de Paris-Saclay, Arno Passeron et Thibault Paris, participent actuellement à la simulation MDRS 185.

MDRS, la station de simulation martienne

Avec 3 autres personnes, une commandante italienne et 2 américains, ils vivent en isolement pendant 2 semaines à la Mars Desert Research Station (MDRS) dans le cadre du 185e équipage. Le 6e membre d’équipage n’a pu les rejoindre suite à un problème de visa 🙁

Cette station de la Mars Society est située dans l’Utah aux Etats-Unis et permet de simuler l’environnement martien car le terrain est très proche géologiquement. Ils vivent dans un « hab », un habitat de 8 mètres de diamètre sur 2 étages, en totale autonomie dès lors que la simulation démarre. Sur le site, il y a également 2 observatoires équipés de télescopes, et un « greenhab », une serre pour la culture conventionnelle et en hydroponie.

Thibault écrit un rapport chaque jour de la mission. Voici la première partie.

L’arrivée à la MDRS

Ici, nous sommes le lundi 18 décembre, il est 11h30 et je profite d’un moment de pause pour vous faire un premier compte-rendu des aventures du Crew 185 !

Nous sommes partis de l’X [école polytechnique] le vendredi 15 décembre à 6h, pour un vol à 10h45 en direction de Salt Lake City. 12h plus tard, nous nous sommes posés dans la capitale de l’Utah pour une escale de 6h. Un vol intérieur plus tard, nous étions à Grand Junction où nous avons passé la nuit.

Le lendemain matin, nous avons rencontré une partie du reste de notre équipage pour la première fois (la commandante Ilaria et le biologiste David), le médecin John ayant vu son vol retardé par une tempête de neige. Après avoir discuté avec deux des psychologues qui vont nous suivre, nous avons récupéré un énorme van familial, démonté une des banquettes et chargé tout notre matériel dedans, dont le paquet géant contenant notre prototype de combinaison martienne (un bon mètre cube et 100 kg au bas mot !). Ce paquet était parti de l’X la semaine dernière et il était arrivé mardi dernier à Grand Junction.

Nous avons alors formé deux groupes pour rejoindre la base MDRS (Mars Desert Research Station). David, Arno et Thibault sont partis devant, pour arriver avant la nuit, tandis qu’Ilaria attendait John. Trois heures plus tard, nous avons rencontré l’équipage 184, qui finissait sa mission. Nous avons dîné ensemble puis ils ont commencé à nous passer la station, en nous formant à son usage et en nous faisant un retour d’expérience sur leur mission. Le reste de la soirée a été consacré à des jeux de société pour faire connaissance plus amplement.

La station est conçue pour sept personnes maximum, mais ce soir là nous étions onze. En attendant que l’équipage 184 libère ses postes, nous avons donc campé dans la pièce commune de la base. Et on a eu froid : il faisait 0°C au milieu de la nuit, pour -15°C dehors !

La journée du dimanche a été consacrée à la fin de la prise en main de la base. Shannon Rupert, administratrice de MDRS, nous a fait faire un tour détaillé des installations et nous a formé à l’usage des quads et de rovers électriques qui nous permettront par la suite d’explorer le terrain. Celui-ci est immense et il est donc nécessaire d’avoir de petits véhicules si on ne veut pas rester coincé aux abords de la base.

Au moment où je finis ces lignes, nous sommes en train de finir de préparer le hab pour la mission. La nuit a été bien plus clémente que la veille, les équipements sont sortis et en place, nous avons pris nos quartiers chacun dans une mini chambre (un peu comme une cabine de bateau) et le ménage a été fait de fond en comble. Nous pourrons tout salir joyeusement à coups de poussières du désert dans les jours à venir.

Nous approchons du début des choses sérieuses : la véritable mission commencera ce soir. A partir de ce moment, nous serons totalement en isolation, avec des sorties possibles uniquement en portant une combinaison de simulation. Le moral est bon, l’équipage est au taquet. La mission devrait bien se passer !

En plus des expériences, nous devrons assurer le fonctionnement quotidien de la base. Arno sera le Crew Engineer, en charge du bon fonctionnement des installations (toilettes, ventilation, circuit d’eau…) Il sera notamment en charge du maintien de l’installation électrique, dont le générateur est en fonctionnement dégradé en ce moment (deux calages hier soir. Nous avons passé la nuit sur des batteries de secours). Thibault l’aidera dans cette tâche et assurera lui la fonction de Executive Officer, c’est-à-dire de second de la commandante.

Les 4 premiers jours martiens

Chers Terrien(ne)s,

Après quatre sols (ie 4 jours martiens) sur la base MDRS, il est temps pour moi de reprendre le clavier. La dernière fois que je vous avais écrit, c’était en tant que Terrien, mais depuis, nous sommes bel et bien devenus des « Martiens » d’adoption.

Le premier sol de la mission a été relativement tranquille. Pas d’EVA (Extra-Vehicular Activity ie une sortie en dehors du Hab, avec une combinaison de simulation), pas d’expériences… Juste des activités collectives pour renforcer notre cohésion et beaucoup d’entretien du Hab. Nous avons notamment réparé le générateur électrique, qui avait été capricieux dans les jours précédents le début de la simulation. Nous avons changé le filtre à huile et surtout la-dite huile, qui ressemblait plus à de la boue qu’à de l’huile de moteur 100% vierge extra. Depuis, plus de calage, ni de perte de puissance. Nous touchons du bois ! Après plusieurs jours sur base, nous avons les installations bien en main et chacun s’accommode de son rôle et de ses responsabilités. Le soleil brille, le moral est au plus haut et les températures sont positives.

Première sortie en scaphandres

Le second sol de la mission a été celui de notre première EVA. Le matin, Arno, David et Ilaria sont sortis équipés de combinaisons de simulation, pour vérifier toutes les installations et faire le plein des rovers. De mon côté, je suis resté dans le Hab, avec John, pour cuisiner le déjeuner et préparer les nombreuses expériences que nous avons à faire. Au cours de cette première sortie que je n’ai pue photographier, la ventilation du scaphandre d’Arno a connu des défaillances. Sans danger pour lui mais il s’est du coup retrouvé avec beaucoup de buée sous son casque. Nous avons donc passé une partie de l’après-midi à démonter et nettoyer l’intérieur de son backpack pour tout remettre en place. Le reste de la journée a été assez commun, avec des réunions, des études de sciences humaines et des exercices de méditation et de team-building. Après une accalmie, la météo est repartie vers le bas. Il faut dire que nous sommes à la veille de l’hiver. On annonce ainsi du vent pour demain voire des chutes de neige (et oui, il peut apparemment neiger sur Mars…). Mais pas de quoi entamer notre détermination et notre optimisme !

Première EVA avec X-1

Le troisième sol de la mission a été celui de ma première EVA (la seconde de la mission donc). Après un réveil à 7h (comme c’est le cas tous les jours), nous avons pris notre petit-déjeuner. Puis, j’ai enfilé X-1 avec l’aide de mes coéquipiers. II me faut préciser pour le lecteur que X-1 est un prototype de combinaison de sortie martienne qu’Arno, cinq camarades de promotion et moi-même développons depuis désormais un an et demi. Il a la particularité d’être basé sur un torse rigide imprimé en 3D, ce qui facilite les réparations et permet de le réparer sur place. Il est la principale raison pour laquelle nous avons décidé de participer à cette mission car nous avions besoin de faire des essais dans un environnement le plus proche possible de Mars pour l’évaluer. Avec Arno dans une combi blanche, faite par nos amis de l’Association Planète Mars, et avec David, nous avons donc fait une sortie très courte qui consistait à remplir notre réservoir d’eau principal, vérifier nos niveaux de propane et checker notre générateur. Cette sortie a été concluante pour X-1 : pas de casse pendant le transport depuis la France ; tout fonctionne comme prévu. Nous allons pouvoir commencer les vrais essais de terrain dès demain !

Après ce court bout d’EVA, j’ai changé de tenue au profit d’une combinaison de simulation de la base. Nous sommes sortis avec Ilaria et David pour une grande boucle à pied dans le désert. Les paysages autour de la base sont magnifiques et d’une rare diversité. Le lit d’une rivière asséchée devient un ensemble de roches saillantes puis une succession de petites dunes de sable en seulement quelques centaines de mètres. C’est bête à dire mais oui, on se croirait sur Mars ! Au cours de la sortie, nous avons notamment repéré des endroits intéressants pour y tester X-1 au cours des jours à venir.

Neige sur Mars !

Si la neige nous a finalement épargnés la nuit dernière, le vent s’est levé sur MDRS ce soir. C’est une vraie tempête de poussière dehors. En tout cas, ça fait d’autant plus plaisir d’être enfermés à l’abri dans le Hab.

Le quatrième sol a été celui des éléments : premier jour de l’hiver et premières chutes de neige ! Cela faisait plusieurs jours que les services météo américains l’annonçaient et les nuages ont fini par leur donner raison. Nous nous étions couchés sur Mars la Rouge et voilà que nous sommes sur la moins connue Mars la Blanche. Je devais normalement rester dans le Hab et guider mes camarades par radio, à la recherche de cibles placées dans le désert la veille (une expérience sur la collaboration contrôle/astronaute) mais la neige ayant recouvert les cibles, c’était tout de suite devenu moins intéressant…

Du coup, changement de programme : j’ai enfilé X-1 et avec Arno et John, nous sommes sortis sous les flocons pour un test de terrain. Un vrai ! Au programme, un bon kilomètre de marche sur différents sols : plat, rocheux, sédimentaire, plus ou moins pentu et escarpé… La neige avait recouvert l’essentiel du paysage et elle volait au ras du sol, nous fouettant le visage (ou plutôt la visière). Sur l’échelle de Matt Damon, c’était bien plus Interstellar que Seul sur Mars. La combi s’en est bien tirée, ce qui est prometteur pour la suite et va nous permettre d’enchaîner demain (si le temps le permet) sur des essais de prélèvements d’échantillons géologiques.

L’après-midi, au milieu de nos « reports » quotidiens, nous avons été les cobayes de plusieurs études psychologiques, car l’enfermement est un facteur clé pour les futures missions martiennes. Nous avons également fait de la musculation et préparé des modèles en gel pour l’expérience de John. Au moment où je finis d’écrire ces lignes, je m’apprête à vérifier si eau+farine+sel+beaucoupdebeurreenpoudre = pâte pour une tarte aux pommes réhydratées. Sans doute l’expérience la plus importantes de la mission !

A très vite sur les ondes,

Thibault, pour le Crew 185

En savoir plus sur MDRS : http://mdrs.marssociety.org/about-the-mdrs/

Un article complet sur la combinaison martienne X-1 dans le numéro 43 à paraître du magazine Espace et Exploration

A suivre…