Les premiers résultats d’analyses des échantillons ramenés par Osiris-Rex

La capsule ramenant des échantillons de l’astéroïde Bennu capturés par la sonde Osiris-Rex de la NASA est rentrée sur Terre le 24 septembre. Les premières analyses ont été effectuées et elles sont déjà très intéressantes.

Après l’atterrissage, la capsule a rapidement été apportée à l’installation de curation des astromatériaux du Johnson Space Center de la NASA à Houston, où les scientifiques extraient soigneusement les 250 grammes estimés de poussière et de roches qui ont été collectées. Au 20 octobre, ils ont déjà collecté 70,3 grammes de roches et de poussières, au-delà des 60 grammes initialement espérés au début de la mission.

Tout le travail de récupération de l’échantillon est effectué dans une boîte à gants spécialisée sous un flux d’azote pour l’empêcher d’être exposé à l’atmosphère terrestre et ainsi le préserver de toute contamination en vue des analyses scientifiques.

Lorsque le couvercle de la cartouche de collecte a été ouvert pour la première fois le 25 septembre, les scientifiques ont découvert du matériel d’astéroïde couvrant l’extérieur de la tête de collecteur (TAGSAM, Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism), du couvercle de la cartouche et de la base, ce qui n’était pas forcément attendu. Il y avait tellement de matière supplémentaire que cela a ralenti le processus minutieux de collecte tout en essayant de conserver la maîtrise de l’échantillon primaire dans TAGSAM.

Le 11 octobre, la NASA présentait les premiers résultats d’analyse. Les études préliminaires montrent que les roches prélevées sur Bennu montrent des preuves d’eau et de teneur en carbone élevé.

Bennu est composé de «minéraux argileux contenant de l’eau» avec «de l’eau enfermée dans leur structure cristalline »

Dante Lauretta, chercheur principal d’Osiris-Rex de l’Université de l’Arizona

Bien que davantage d’analyses soient nécessaires pour comprendre la nature des composés du carbone trouvés, la découverte initiale est de bon augure pour les analyses futures des échantillons.

Au cours des deux premières semaines, les scientifiques ont effectué des analyses «à aspect rapide» de ce matériau initial, collectant des images à partir d’un microscope électronique à balayage, de mesures infrarouges, de diffraction des rayons X et d’une analyse des éléments chimiques. La tomodensitométrie aux rayons X a également été utilisée pour produire un modèle informatique 3D de l’une des particules, mettant en évidence son intérieur diversifié.

Au cours des deux prochaines années, l’équipe scientifique de la mission continuera de caractériser les échantillons et de les analyser. La NASA conservera au moins 70% de l’échantillon au centre Johnson pour de nouvelles recherches menées par des scientifiques du monde entier, y compris les générations futures de scientifiques. Le reste des échantillons sera envoyé à plus de 200 scientifiques à travers le monde, des chercheurs de nombreuses institutions américaines, des partenaires de la NASA, à commencer par la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) et la CSA (Canadian Space Agency), et d’autres scientifiques du monde entier. Des échantillons supplémentaires seront également prêtés plus tard cet automne à la Smithsonian Institution, au Space Center Houston et à l’Université de l’Arizona pour une exposition publique.

Bennu est un astéroïde géocroiseur, c’est-à-dire qu’il pourrait heurter la Terre au cours d’une de ses orbites (actuellement la probabilité est de 0,057% dans les 300 prochaines années selon la NASA). En mesurant les propriétés physiques et chimiques des échantillons de Bennu comme sa densité et sa composition, nous pourrions mieux comprendre comment dévier Bennu ou un astéroïde similaire si jamais il était sur une trajectoire de collision avec la Terre.

Source principale : blog NASA
Image de couverture : Vue de l’extérieur du collecteur d’échantillons OSIRIS-REx. Un exemple de matériau d’astéroïde Bennu peut être vu au milieu à droite. La majeure partie de l’échantillon est située à l’intérieur de la tête (crédit : NASA / Erika Blumenfeld & Joseph Aebersold)