Le rover chinois martien Zhurong est-il mort ?
La caméra haute définition HiRise de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a pris en photo le rover chinois Zhurong de la mission Tianwen-1 sur le sol de Mars à plusieurs dates.
HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) est souvent utilisée pour observer les changements dans les zones couvertes de poussière près des missions sur la surface de Mars. Les zones de souffle autour des zones d’atterrissage ou des traces laissées par les rovers peuvent aider les scientifiques à déduire à quoi ressemblent les propriétés des matériaux à la surface.
Mais Hirise peut également servir à voir l’avancement des rovers.
Zhurong a atterri au niveau de la zone Utopia Planitia le 15 mai 2021. Les dernières nouvelles officielles de l’agence spatiale chinoise remontent à juillet 2022 qui annonçait que le rover était rentré en hibernation au 18 mai 2022 et qu’il devait reprendre ses activités en décembre 2022. Depuis, il n’y a eu aucune communication officielle.
Les 3 images ci-dessus ont été acquises par HiRISE en 2022 et 2023 vers 290 km d’altitude. Le rover est la forme sombre et relativement bleuâtre visible au milieu supérieur de la première image (à gauche) et au milieu inférieur des deux autres images. Cette série chronologique montre que le rover n’a pas changé de position entre le 8 septembre 2022 et le 7 février 2023.
Si on agrandit les images, elles suggèrent que le rover a accumulé de la poussière depuis son atterrissage en 2021 car sa forme n’est pas aussi claire que sur l’image d’il y a un an.
“Il est couvert par le sable et la poussière, ce qui nuit définitivement à sa capacité de transformer la lumière du soleil en électricité“, a déclaré Yi Xu, professeur agrégé au Space Science Institute de l’Université des sciences et technologies de Macao. “Nous devons attendre car maintenant c’est le printemps et plus tard, ce serait la saison estivale sur Mars. Ensuite, il devrait recevoir plus de lumière solaire et la température augmentera également “, a déclaré Yi. “Lorsque la batterie sera complètement chargée, le rover pourra fonctionner à nouveau.“
Zhurong est entré en hibernation en mai 2022 en raison de l’hiver dans l’hémisphère nord de Mars mais y aura-t-il résisté ? Le rover a déjà dépassé sa durée de vie initiale et donc la mission reste un succès.
Le radar de Zhurong dévoile le sous-sol martien
Un article scientifique a été récemment publié sur les données du radar de pénétration du sol qui équipe le rover.
Le radar a dévoilé la structure détaillée de la couche de régolithe présente sur le sol martien au niveau du rover, soit sur la grande plaine d’Utopia Planitia : “la couche de régolithe locale était très hétérogène et géologiquement complexe et caractérisée par des structures qui ressemblent à des parois de cratère partielles ou complètes et à des lentilles d’impact proches de la surface à une profondeur très peu profonde“.
Zhurong a donc révélé des preuves de cratères enfouis juste sous la surface de Mars et autres éléments en pente avec des origines moins certaines. Contrairement à la Lune, les cratères martiens sont généralement moins effacés par des météorites car Mars comporte une atmosphère qui brûle les météorites avant qu’elles n’atteignent le sol. Mais il semble que les cratères soient rapidement effacés à cause du vent martien et du sable.
Tianwen-2 à venir
La mission Tianwen-2 a été officiellement approuvée par le gouvernement chinois. Prévue pour être lancée en 2025 par Long March 3B, la mission ira collecter des échantillons sur l’astéroïde 2016HO3 pour les ramener sur Terre, puis survolera la comète 311P.
A suivre !