La sonde Lucy va survoler un nouvel astéroïde
La sonde Lucy de la NASA doit rejoindre la ceinture d’astéroïdes en 2025 et puis des astéroïdes troyens à partir de 2027 [Lucy à la découverte des astéroïdes troyens, fossiles du Système Solaire] mais l’équipe de la mission vient d’y ajouter une nouvelle destination : l’astéroïde (152830) 1999 VD57.
Le 1er novembre 2023, Lucy va effectuer un vol rapproché de l’astéroïde de la ceinture principale intérieure. Cela permettra à l’équipe de la mission du Southwest Research Institute, à Boulder dans le Colorado, d’effectuer un test d’ingénierie du système de navigation de la sonde.
« Il y a des millions d’astéroïdes dans la ceinture principale d’astéroïdes« , a déclaré Raphael Marschall, collaborateur de Lucy à l’Observatoire de Nice en France, qui a identifié l’astéroïde 1999 VD57 comme un objet d’un intérêt particulier pour Lucy. « J’ai sélectionné 500 000 astéroïdes avec des orbites bien définies pour voir si Lucy voyageait assez près pour bien voir l’un d’eux, même à distance. Cet astéroïde s’est vraiment démarqué. La trajectoire de Lucy telle que conçue à l’origine le rapprochera à moins de 65 000 km de l’astéroïde, au moins trois fois plus près que le prochain astéroïde le plus proche.«
L’équipe de la mission s’est rendu compte qu’en ajoutant une petite manœuvre, la sonde serait en mesure de regarder de plus près cet astéroïde. Donc, le 24 janvier dernier, l’équipe l’a officiellement ajouté à la « tournée » de Lucy en tant que test technique du système de suivi. Ce nouveau système résout un problème de longue date pour les missions de survol : lors de l’approche d’une sonde d’un astéroïde, il est assez difficile de déterminer exactement à quelle distance la sonde se situe de l’astéroïde et exactement de quelle façon pointer les caméras.
« Dans le passé, la plupart des missions de survol ont résolu cette incertitude en prenant beaucoup d’images de la région où l’astéroïde pourrait être, ce qui signifie une faible efficacité et de nombreuses images d’espace vide« , a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy du Southwest Research Institute. « Lucy sera la première mission de survol à utiliser ce système innovant et complexe pour suivre automatiquement l’astéroïde pendant la rencontre. Ce nouveau système permettra à l’équipe de prendre beaucoup plus d’images de la cible.«
Il s’avère que 1999 VD57 offre une excellente occasion de valider cette procédure jamais effectuée auparavant. La géométrie de cette rencontre, en particulier l’angle avec lequel la sonde abordera l’astéroïde par rapport au Soleil, sera très similaire aux rencontres d’astéroïdes troyens prévues par la mission. Cela permettra à l’équipe de procéder à une répétition générale dans des conditions similaires bien avant les principales cibles scientifiques de Lucy.
Cet astéroïde n’a pas été identifié comme cible plus tôt car il est extrêmement petit. En fait, 1999 VD57 sera le plus petit astéroïde de la ceinture principale jamais visité par une sonde, estimé à seulement 700 m de large. Il est beaucoup plus similaire en taille aux astéroïdes proches de la Terre visités par les récentes missions de la NASA OSIRIS-REx et DART qu’aux astéroïdes de la ceinture principale précédemment visités.
Une série de manœuvres sera effectuée sur la sonde à partir du début du mois de mai 2023 pour placer Lucy sur une trajectoire qui passera à environ 450 km de ce petit astéroïde.
Pour suivre en direct Lucy dans l’espace et simuler sa trajectoire : https://whereislucy.space
