La mission Hera de l’ESA a repéré ses premiers astéroïdes
La sonde européenne HERA est en route pour l’astéroïde double 65803 Didymos, dont la petite lune Dimorphos a été impactée par la sonde DART de la NASA en septembre 2022. Lancée le 7 octobre 2024, la sonde doit arriver à sa cible en octobre 2026 pour observer les changements suite à l’impact de DART.
Les équipes de la mission de l’ESA profitent du vol de croisière pour commencer à tester les instruments à bord de la sonde. Hera a photographié ses premiers astéroïdes (1126) Otero et (18805) Kellyday.
Le 11 mai 2025, alors qu’Hera traversait la ceinture principale d’astéroïdes au-delà de l’orbite de Mars, la sonde a observé Otero, un astéroïde rare de type A (très forte présence d’olivine) découvert en 1929.
À environ trois millions de kilomètres, Otero apparaissait comme un point lumineux en mouvement, qu’on aurait facilement pris pour une étoile sans son léger déplacement par rapport au ciel en arrière-plan.
Hera a capturé des images d’Otero à l’aide de sa caméra AFC (Asteroid Framing Camera) qui sert aussi d’instrument de navigation pour guider la sonde lors de son approche de Didymos. Le but des observations était de tester la caméra dans des conditions similaires à celles attendues lors de la première observation de Didymos par Héra.
Pour réaliser ces observations, les équipes de la dynamique de vol et d’analyse de mission de l’ESOC (Centre des Opérations de l’ESA à Darmstadt en Allemagne) ont d’abord comparé la trajectoire d’Héra à celle de centaines de milliers d’astéroïdes connus. Ils ont découvert qu’Otero, grâce à son orbite bien connue et à sa luminosité relative, était le meilleur candidat.
Héra a suivi Otero pendant trois heures, capturant une image toutes les six minutes. En alignant les champs d’étoiles sur plusieurs images, l’équipe a pu créer un time-lapse mettant en évidence le mouvement relatif de l’astéroïde.
Le 19 juillet, la caméra d’Héra a été pointée vers un autre astéroïde, (18805) Kellyday. (18805) Kellyday est un astéroïde découvert en 1999. Même si la luminosité de Kellyday semblait environ 40 fois plus faible que celle d’Otero, la sonde a pu repérer l’astéroïde et repousser les limites de la détection d’objets faibles par Hera et les capacités de traitement d’images.
La capacité de détecter Kellyday dans ces conditions difficiles est de bon augure pour l’arrivée d’Héra à sa cible finale Didymos, lorsque la caméra devra détecter l’astéroïde dès que possible et le maintenir au centre du champ de vision d’Héra pendant l’approche.
L’équipe des opérations de l’ESA a employé la sonde pour effectuer des observations rapprochées de ces deux astéroïdes avec une décision à court terme. Ce type d’utilisation d’engins spatiaux déjà en service pour observer des objets particulièrement prioritaires dans l’espace lointain, tels que 2024 YR4 ou 3I/ATLAS, est de plus en plus au cœur des sujets de discussions des scientifiques pour des observations impromptues.
Source principale : site ESA
