L’espace pourrait être un peu plus proche que la limite officielle définie à 100 km par la Fédération aéronautique internationale.

L’altitude de 100 km a été calculée après la seconde guerre mondiale par un physicien hongro-américain, Theodore von Kármán, comme la région où l’atmosphère terrestre devient trop ténue pour des applications aéronautiques. On l’appelle communément la ligne de Karman.

Mais Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a publié le 20 juillet un article où il propose 80 kilomètres comme une limite plus appropriée que la ligne actuelle de Karman.

Il revisite les définitions proposées de la frontière entre l’atmosphère terrestre et l’espace extra-atmosphérique,  en considérant les trajectoires orbitales et suborbitales utilisées par les véhicules spatiaux. En particulier, il a étudié le bord intérieur de l’espace extra-atmosphérique d’un point de vue historiques physique et technologique, selon sa propre introduction à l’article.

La ligne Karman se situerait en fait vers 80 km d’altitude

En fait, pour Jonathan, la limite de Karman a été fixée bien avant le premier satellite (Sputnik en 1957) et non sur des données orbitales exactes, d’où une erreur d’estimation.

Sur les trajectoires orbitales de quelques 43 000 satellites issues des données du NORAD, le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord, qui surveille les objets volants aux États-Unis et au Canada, il a utilisé des informations de rentrée atmosphérique d’une cinquantaine de satellites. Chacun de ces satellites a accompli avec succès au moins deux rotations complètes autour de la Terre à des altitudes inférieures à 100 km. Le satellite soviétique Elektron-4, par exemple, a fait dix fois le tour de la planète à environ 85 km avant de brûler dans l’atmosphère en 1997. 

McDowell a utilisé un modèle mathématique pour trouver le point exact où ces différents satellites ont finalement décroché de leurs orbites et se sont consumés dans l’atmosphère. Il a alors constaté que le décrochage se produisait entre 66 et 88 km. Ce résultat n’est pas sensible à l’activité solaire ou à d’autres variations atmosphériques.

Si on place la limite à 80 km, cela correspond aussi à la limite supérieure de la mésosphère, et au début de la mésopause. C’est dans cette zone, qui va jusqu’à 100 km d’altitude environ que l’on mesure les températures les plus basses de l’atmosphère. Dans cette région de l’atmosphère, la composition chimique commence à changer radicalement et les particules chargées deviennent plus abondantes. Pour McDowell, sur le bord inférieur de la mésopause, donc à 80 km, l’atmosphère de la Terre devient une force plus forte pour les objets aériens.

Quel impact ?

Cette nouvelle définition n’a pas d’incidence sur les lancements de fusées actuels mais cette limite a plusieurs implications juridiques potentielles.

L’espace aérien au-dessus d’un pays donné est généralement considéré comme faisant partie de ce pays. Mais l’espace extra-atmosphérique « n’est pas soumis à l’appropriation nationale par revendication de souveraineté, par usage ou occupation, ou par tout autre moyen » selon le Traité international de l’espace signé en 1967.

Mais cela pourrait aider à fixer les règles de la politique spatiale et des vols spatiaux commerciaux pour les années à venir.

Nuages noctilucents observés depuis l’ISS par Oleg Artemyev. Ils sont faits de cristaux de glace d’eau. Ils sont le plus souvent observés pendant les mois d’été à des latitudes comprises entre 50 ° et 70 ° au nord et au sud de l’équateur. Ils ne peuvent être observés que lorsque le Soleil est au-dessous de l’horizon. Ils se situent à une altitude entre 75 à 90 km.