Crew-9 avec Sunita Williams et Barry Wilmore sont bien rentrés sur Terre avec Crew-9
Leur mission aura duré près de 9 mois dans la Station Spatiale Internationale et aura fait beaucoup parler d’elle, Sunita Williams et Barry « Butch » Wilmore sont rentrés sur Terre ce 19 mars, avec Nick Hague et Aleksander Gorbunov de Crew-9.
Sunita Williams et Butch Wilmore ont passé 286 jours dans l’espace. Ils sont arrivés à la Station spatiale Internationale (ISS) le 6 juin 2024 à bord du Starliner lors du premier vol habité, CFT (Crew Flight Test) de ce nouveau vaisseau construit par Boeing. Leur séjour devait durer 8 jours.
Mais des anomalies sur le vaisseau durant le vol ont fait prolonger le séjour de quelques semaines dans un premier temps, permettant à la NASA et à Boeing d’analyser les données de vol et de comprendre le problème.
Finalement le 24 août, la NASA décidait que le vaisseau Starliner rentrerait sans équipage, le risque d’un accident au retour jugé trop important. Sunita et Barry allaient attendre la prochaine relève d’équipage nominale prévue avec Crew-9. Faute de place sur les ports de l’ISS, le Starliner devait quitter l’ISS avant le nouveau vaisseau.
Nick Hague (NASA) et Aleksander Gorbunov (Roscosmos) sont arrivés le 29 septembre à l’ISS dans le cadre d’une mission longue durée d’environ 6 mois. L’équipage Crew-9 avait été réduit à 2 astronautes pour permettre le retour sur Terre de Suni et Butch à bord du vaisseau Crew Dragon.
Sur l’ISS, il est d’usage depuis le début des équipages à bord il y a plus de 20 ans que le vaisseau avec lequel les astronautes sont arrivés reste attaché à la Station en cas de besoin de rentrer sur Terre en urgence (urgence médicale ou évacuation d’urgence). Du 6 juin au 7 septembre, date où le Starliner est rentré sur Terre à vide, en cas d’urgence Suni et Butch auraient pu prendre le Starliner pour rentrer sur Terre même si le doute sur sa fiabilité était élevé. Finalement le Starliner est rentré sans anomalie majeure. De ce départ du Starliner à l’arrivée du Crew Dragon de Crew-9, la seule possibilité de retour sur Terre pour Suni et Butch était de prendre place sur des sièges improvisés dans le Crew Dragon de Crew-8, l’autre vaisseau américain amarré à l’ISS ; une solution pas confortable, pas qualifiée mais faisable pour la NASA en cas d’urgence absolue.
Les combinaisons spatiales Boeing de l’équipage du CFT étant incompatibles avec les systèmes Dragon de SpaceX, une combinaison de vol de SpaceX a été envoyée par un cargo d’approvisionnement pour Butch tandis que Suni a utilisé une combinaison de rechange présente dans l’ISS.
Sunita et Butch ont été intégrés à l’Expedition 72 de l’ISS et ont ainsi participé à des expériences scientifiques et à la maintenance de la Station pendant leur séjour. Suni a réalisé 2 sorties spatiales et Butch, une.
Le départ de l’ISS a eu lieu à le 18 mars avec le désamarrage du Crew Dragon « Freedom » à 5h05 UTC. L’amerrissage au large des côtes de Floride est effectué à 22h00 UTC.
C’est le dernier amerrissage de SpaceX sur la côte est des États-Unis. Toutes les futures opérations de récupération du Dragon, version habitée ou cargo, se déplaçant vers l’océan Pacifique [raisons dans cet article].
Sunita Williams a dorénavant cumulé 608 jours dans l’espace en 3 missions. Elle devient la 12e personne au monde à avoir passé le plus de temps dans l’espace, seconde Américaine, tout genre confondu, après Peggy Whitson (675 jours actuellement, mais qui devrait augmenter avec la mission Ax-4 à venir). À 60 ans, Sunita Williams, est une astronaute détentrice de nombreux records.
Butch Wilmore totalise 464 jours en 3 missions et 5 sorties spatiales. Nick Hague cumule, lui, 373 jours en 2 missions. Aleksander Gorbunov qui effectuait sa première mission totalise du coup 171 jours.
La « saga Butch et Suni » en une infographie pour confirmer qu’ils n’ont jamais été coincés dans l’espace :
