Astéroïde 2024 YR4 : Une menace réelle pour la Terre en 2032 ?
Article initialement publié le 11 février et mis à jour le 21 février.
Le 27 décembre 2024, le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) de la NASA et de l’Université d’Hawaï qui scrute le ciel à la recherche d’objets en mouvement, a détecté un nouvel astéroïde : 2024 YR4. Cet astéroïde a été défini comme géocroiseur et il pourrait potentiellement frapper la Terre le 22 décembre 2032 avec une probabilité de plus de 1%.
Quel risque pour la Terre et quelles mesures prendre ?
L’astéroïde nommé MPC 2024 YR4 selon la dénomination du Minor Planet Center, l’organisme officiel chargé de collecter, calculer et diffuser les données sur les petits corps du Système Solaire, a été détecté par le télescope d’ATLAS au Chili puis observé par d’autres télescopes terrestres.
Sa magnitude absolue est environ 24′. Sa taille est estimée entre 40 et 90 mètres. Les données du Very Large Telescope (VLT) et de La Silla indiquent une période de rotation proche de 19,5 minutes.
Différents centres de modélisations d’orbite ont calculé la trajectoire de l’astéroïde : le NASA JPL Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), le Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA (NEOCC) et le NEO Dynamic Site (NEODyS). Leurs résultats sont concordants :
Il existe une probabilité de 1,3 % que l’astéroïde géocroiseur (NEA, Near-Earth Asteroïd) 2024 YR4 impacte la Terre le 22 décembre 2032. Bien qu’il existe une grande incertitude quant à savoir si l’astéroïde impactera la Terre, si un impact se produit, ce sera à cette date. Il y a une probabilité de près de 99 % que 2024 YR4 passe en toute sécurité par la Terre à cette date.
La dangerosité des objets géocroiseurs est estimée selon l’échelle de Turin, graduée de 0 à 10, qui combine la probabilité d’impact et le potentiel destructeur (énergie cinétique) en une seule valeur.
2024 YR4 a été classé à 3 sur l’échelle de Turin. Ce qui est plutôt rare pour cette taille d’objet.
Sa vitesse d’impact (s’il touche la Terre en 2032) est estimée à 17 km/s selon le CNEOS.
Comme le seuil d’impact dépasse le 1% et que la taille de l’objet est supérieure à 10 m, le réseau international d’alerte aux astéroïdes IAWN (International Asteroid Warning Network), une organisation mondiale créée en 2013 pour coordonner les efforts de détection et de surveillance des objets géocroiseurs potentiellement dangereux, a émis une notification d’impact potentiel d’astéroïde.
Le corridor d’entrée à risque a été identifié passant au-dessus de l’océan Pacifique oriental, le nord de l’Amérique du Sud et l’Océan Atlantique, l’Afrique, la mer d’Oman et l’Asie du Sud.
L’avis de notification indique que des dégâts d’explosion pourraient survenir jusqu’à 50 km du site d’impact, basé sur la taille estimée la plus grande à ce jour.
L’astéroïde est en train de s’éloigner de la Terre : il est passé au plus près de la Terre le 25 décembre et au 31 janvier il se trouvait à 48 millions de km de la Terre. Il reste observable jusqu’à début avril 2025. L’astéroïde revient « à proximité » de la Terre à partir de juin 2028 (à environ 20 fois la distance entre la Terre et la Lune) et les estimations de sa trajectoire pourront être améliorées à partir de cette date. Toutefois l’astéroïde sera peu brillant et donc les observations nécessiteront de grands télescopes (avec des miroirs de plus de 2 m).
La trajectoire de 2024 YR4 pourrait potentiellement le mener à frapper la Lune au lieu de la Terre. La probabilité reste faible également. Actuellement, les scientifiques estiment qu’il y a environ 0,3 % de chance pour qu’il s’écrase sur la Lune, selon David Rankin de l’Université d’Arizona, membre du Catalina Sky Survey et corroborée par d’autres scientifiques. S’il venait à impacter la Lune, cela pourrait créer un cratère massif et éjecter des débris dans l’espace. La Lune n’ayant pas d’atmosphère pour ralentir l’astéroïde, l’impact pourrait se faire à 50 000 km/h, créant une explosion 343 fois plus puissante que la bombe atomique d’Hiroshima. Certains de ces débris pourraient éventuellement retomber sur Terre, mais les experts jugent improbable qu’ils représentent une menace significative. L’impact serait si violent qu’il pourrait être visible à l’œil nu depuis la Terre car il devrait avoir lieu sur la face visible [source].
Des scientifiques ont déposé une demande d’observation par le télescope James Webb pour mars 2025. Ces observations en infrarouge pourraient aider à mieux déterminer la taille de 2024 YR4 et donc l’ampleur de la menace qu’il représente pour la Terre. Une deuxième observation est programmée pour mai 2025 pour étudier comment la température de 2024 YR4 a changé à mesure qu’il s’éloigne du Soleil et pour fournir des mesures finales de l’orbite de l’astéroïde avant son retour à « proximité » de la Terre en 2028.
Le Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG, groupe de l’ONU fondé en 2014) qui s’occupe des réponses de défense planétaire aux menaces potentielles, s’est réuni le 31 janvier et a conclu « qu’il est trop tôt pour prendre des mesures immédiates« . « Le SMPAG surveillera de près l’évolution de la menace d’impact et les connaissances possibles sur sa taille. Une autre réunion pour prendre des décisions sur les activités futures sera organisée au plus tard vers la fin de la période de visibilité (environ fin avril/début mai 2025), ou plus tôt, si l’évolution de la menace mérite« .
La NASA a déjà testé la déviation d’un astéroïde avec la mission DART en 2022, mais le délai semble court pour monter une mission d’impact similaire d’ici 2028, date du prochain survol de la Terre par 2024 YR4. De plus, la déviation de trajectoire induite par l’impact de la mission serait-elle suffisante ?
Une mission pour faire une explosion nucléaire à la surface de l’astéroïde semble difficilement envisageable à ce jour. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 interdit spécifiquement la mise en orbite d’armes nucléaires. De plus, il faudrait faire attention que l’impact ne provoque pas de multiples débris qui pourraient impacter la Terre et faire plus de dégâts.
La Chine serait en train de constituer une équipe de défense planétaire pour étudier la surveillance des astéroïdes et pour la création de méthodes d’alerte précoce. En septembre 2024, la Chine a dévoilé un plan conceptuel pour sa première mission de défense contre un astéroïde géocroiseur. La mission vise à observer un astéroïde, puis l’impacter avec un vaisseau spatial pour modifier sa trajectoire, vers 2030. La Chine fait également partie de l’IAWN et du SMPAG.
La détection de 2024 YR4 montre que la Terre possède désormais des systèmes de détection performants à travers le monde. Il y a 37 454 astéroïdes géocroiseurs identifiés à ce jour selon le NEOCC de l’ESA et 1 745 objets sont à risque.
La NASA prévoit d’envoyer fin 2027 le télescope spatial Near-Earth Object Surveyor pour découvrir et caractériser les astéroïdes et comètes proches de la Terre, en se concentrant sur ceux de plus de 140 mètres de diamètre.
Les connaissances sur cet astéroïde sont encore insuffisantes et la probabilité d’impact va évoluer au fil des observations et dans la plupart des cas observés dans le passé, la probabilité d’impact est passée à zéro. Donc pas de panique ! Mais on suivra avec attention les prochains relevés.
Mise à jour 21 février
Comme prévu, de nouvelles observations ont fait bouger les probabilités d’impact de 2024 YR4 sur la Terre.
Le 18 février 2025, la probabilité que l’astéroïde 2024 YR4 pourrait avoir un impact sur la Terre le 22 décembre 2032 est passée à 2,8% pour le Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’ESA (NEOCC). Cette probabilité a dépassé celle du gros astéroïde (99942) Apophis (375 m de diamètre) lors de sa découverte en 2004. Ce dernier se rapprochera finalement à moins de 32 000 km de la surface de la Terre le 13 avril 2029, mais le risque d’impact est devenu nul au fil des observations.
Au 21 février, le NEOCC donne une probabilité d’impact de l’astéroïde à 0,16% le 22 décembre 2032. Pour le CNEOS, la probabilité est descendue à 0,27% et à 1 sur l’échelle de Turin.
Selon le NEOCC, grâce aux nouvelles observations, la probabilité d’impact de l’astéroïde 2024 YR4 au 22 décembre 2032 est passée de 2,8 % à 1,4 % à 0,16 % en quelques jours seulement. « La Terre est désormais au bord de la fenêtre d’incertitude« . Si cette tendance se poursuit, le risque pourrait bientôt atteindre 0 %, comme pour Apophis.
Pour compléter : Les astéroïdes : une vraie menace ?
Image de couverture générée par l’IA
