VSS Unity : enfin un premier vol motorisé pour l’avion spatial
Le 5 avril, une nouvelle étape importante a été réalisée par Virgin Galactic : l’avion spatial VSS Unity a réalisé son premier vol motorisé.
Le VSS Unity a décollé depuis le Spaceport America (Nouveau-Mexique), attaché à son avion porteur WhiteKnightTwo, VMS Eve, piloté par Mike Masucci et Nicola Pecile, deux pilotes très expérimentés.
Le VMS Eve a libéré le SpaceShipTwo à une altitude d’environ 46 500 pieds (environ 15 km) au-dessus des montagnes de la Sierra Nevada. Au bout de quelques secondes, le moteur-fusée de Unity a été allumé par les pilotes Mark « Forger » Stucky et Dave Mackay, un ancien astronaute avec 4 vols de Navette à son actif et un pilote d’essai.
L’avion spatial a réalisé alors une montée à 80° accélérant à Mach 1.87 pendant les 30 secondes de combustion du moteur fusée hybride (protoxyde d’azote / composé HTPB), effectuant ainsi pour la première fois un vol supersonique.
Sur sa lancée, moteur éteint, VSS Unity a atteint une altitude maximale de 84 271 pieds (un peu moins de 28 km) avant de commencer sa descente. À ce stade, les pilotes ont soulevé les 2 ailerons en forme de flèches à un angle de 60° par rapport au fuselage pour le freiner. Ce système incorpore des mécanismes de sécurité supplémentaires depuis l’accident mortel du VSS Enterprise en octobre 2014. L’atterrissage s’est déroulé sans problème après avoir abaissé les 2 ailerons à environ 50 000 pieds, et après avoir largué le comburant restant.
Il s’agissait ce 5 avril du 246e vol de l’avion porteur WhiteKnightTwo, VMS Eve, et du 12e vol d’essai pour Unity dont 4 vols captifs. Le premier avion spatial, le VSS Enterprise avait réalisé 30 vols libres et 3 vols motorisés avant l’accident ayant entraîné sa destruction.
Après deux ans d’essais approfondis au sol et 7 vols libres, ce premier vol motorisé marque le début de la dernière partie du programme d’essais en vol d’Unity. Virgin Galactic et son fondateur, Richard Branson, espèrent réaliser enfin un premier vol commercial en fin d’année ou début 2019, après des années de retard.
Source principale de l’article : VSS Unity First Powered Flight
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Michael Joseph « Sooch » Masucci fit partie des demi-finalistes du groupe 17 de la NASA (1998) en mai 1997.
Mark Paul « Forger » Stucky fit partie des finalistes (présélectionnés) des groupes 13, 14 et 15 de la NASA en 1990, 1992 et 1994.
Je suppose que David MacKay et Nicola Pecile furent candidats astronautes pour l’ESA. A vérifier SVP.