Validation en vol réussie pour Ariane 6-64, la version lourde du lanceur européen
Le 12 février, la version 64 du lanceur européen Ariane 6 a effectué sa première mission et a placé sur orbite basse 32 satellites de la constellation Amazon Leo.
Le décollage de VA267 a eu lieu en début de fenêtre de tir à 16h45 UTC depuis le Centre Spatial Guyanais. C’était le 6e vol d’Ariane 6, le 5e commercial, mais le premier en version 64, soit avec 4 propulseurs à poudre P120C.
La configuration à quatre boosters (Ariane 64) est la plus puissante à ce jour. Ariane 6, avec ses 4 boosters P120C et sa coiffe allongée, double ses performances par rapport à sa configuration A62 à 2 boosters.
Ariane 62 peut placer environ 10 tonnes sur orbite basse quand sa version 64 dépasse de peu les 21 tonnes. Sur orbite de transfert géostationnaire, on passe de 5 à 11 tonnes. Si on souhaite viser la Lune, le gain est encore plus grand avec 3,5 tonnes pour Ariane 62 et 8,6 tonnes pour Ariane 64.
Plus tard cette année, la capacité de charge utile d’Ariane 6 augmentera encore avec l’introduction des nouveaux moteurs d’appoint P160C. Le gain en termes de masse satellisée sera de 10 à 15 %.
Lors de ce vol, Ariane 6 était équipé pour la première fois de la coiffe de 20 mètres de long, qui protège les charges utiles pendant la montée et tout au long de la première phase de vol. Avec cette coiffe, Ariane 64 mesure 62 mètres de haut. En comparaison, la hauteur totale d’Ariane 62 lors des missions précédentes avec la coiffe de 14 mètres était de 56 mètres.
Pour prendre en charge la charge utile accrue, l’adaptateur de lanceur a été renforcé. Le LVA (Launch Vehicle Adapter) relie le corps central au composite supérieur et les deux demi-coiffes y sont fixées. Fabriquée en matériau composite, la version “lourde” comporte des renforts structurels avec des couches composites supplémentaires aux points les plus fortement chargés.
Le déploiement séquentiel de plusieurs satellites sur leurs orbites apporte également plusieurs premières au programme de vol. Les équipes d’Arianegroup doivent prendre en compte l’impact et les impulsions générées lors de la séparation de chaque satellite du mât, ainsi que les changements de poids et de gravité qui en résultent tout au long de la mission. Lorsque les satellites sont mis en orbite, l’unité de propulsion auxiliaire (APU) joue un rôle essentiel, fournissant une poussée continuellement faible pour maintenir la trajectoire et l’attitude de l’étage supérieur et garantir que les satellites n’entrent pas en collision immédiatement après la séparation. Le moteur Vinci s’allumera après la séparation de l’étage supérieur pour atteindre l’orbite terrestre basse et sera à nouveau allumé à la fin de la mission pour se désorbiter.
Le vol VA267 a transporté la charge utile la plus lourde jamais mise en orbite par le nouveau lanceur européen : 32 satellites Amazon Leo. Ils appartiennent à une constellation de connectivité web sur orbite basse (Leo pour Low Earth Orbit) qui compte vendre un service comparable au Starlink de SpaceX. La constellation s’appelait précédemment Kuiper avant le début de sa mise en service en novembre 2025. La première phase de déploiement de la constellation vise un peu plus de 3 000 satellites à 600 km d’altitude. Pour parvenir rapidement à un nombre de satellites permettant de commercialiser des terminaux de connectivité, Amazon a réservé des lancements auprès de plusieurs opérateurs : ULA (United Launch Alliance), Blue Origin, SpaceX et Arianespace.
Ariane 6 VA267 a placé sur une orbite à 465 km d’altitude les 32 satellites à partir de 114 minutes après le décollage.
Avec VA 267, il y a désormais 212 satellites Amazon Leo envoyés à ce jour. VA 267 était le premier lancement sur 18 acheté à Arianespace par Amazon Leo. 8 lancements pour la constellation avec Atlas V d’ULA et Falcon 9 de SpaceX, ont tous été effectués en 2025.
Image à la une : crédit ESA–M. Pédoussaut.
Source principale sur les évolutions du lanceur : https://ariane.group/
