En principe, la sortie spatiale du 6 novembre dernier (EVA 33) devait être la dernière de l’année à bord de la Station spatiale Internationale.

Ces sorties sont des activités extrêmement éprouvantes pour les astronautes ou cosmonautes, dangereuses, nécessitant du matériel spécifique et les équipages s’y préparent longuement au sol. En raison de ces éléments, elles sont planifiées très longtemps à l’avance.

Mais une sortie spatiale sera peut être nécessaire ce lundi 21 décembre.

Le Mobile Transporter a calé

Mercredi 16 décembre, les contrôleurs de mission du centre de Houston aux Etats Unis ont déplacé à distance le chariot sur rail « Mobile Transporter » (MT), installé sur la partie centrale du module américain de l’ISS (Truss), utilisé pour positionner le bras robotique Canadarm2 de la Station, mais il s’est bloqué après 10 cm de déplacement.

Le Mobile Transporter est plus qu’un simple chariot roulant sur des rails, c’est un bijou de technologie équipé de 20 moteurs contrôlés par ordinateur depuis la station ou le sol. A l’arrêt, le MT doit pouvoir rester accroché sur ses rails avec une force de 3 tonnes en vue de supporter le travail du bras. D’une masse de 1450 kg, il mesure 5,7 x 4,5 x 2,9 m. Il a été mis en orbite avec la mission STS 110 en avril 2002 (information capcomespace.net/).

Les efforts visant à corriger le problème de manière robotisée depuis le centre de contrôle de mission à Houston ont échoué. La cause de la défaillance reste incertaine, mais « les experts estiment qu’il pourrait être lié à une poignée de frein bloquée », selon Kenny Todd, le directeur des opérations de l’ISS. Le chariot n’est pas verrouillé et donc n’est pas dans une configuration de sécurité.

Il est donc envisagé que Scott Kelly et Tim Kopra réalisent une EVA (Extra Vehicular Activity) avant l’arrivée le 23 décembre d’un cargo Progress à la Station (le Progress décollera de Baïkonour le 21 décembre à 8h44 UTC et devrait s’arrimer à l’ISS le 23 décembre à 10h31 UTC).

Les cargos Progress s’arriment automatiquement à l’ISS, de sorte qu’ils n’ont pas besoin du bras robotisé Canadarm2, mais un porte-parole de la NASA a déclaré qu’il est important pour que transporteur mobile soit verrouillé en place nominale avant l’arrivée du Progress.

EVA à confirmer

L’EVA devrait commencer vers 13h10 UTC mais n’est pas totalement confirmée à la sortie de cet article.

Scott Kelly portera le scaphandre avec des rayures rouges et Tim Kopra portera le scaphandre sans rayures.

Mise à jour 21/12 8h :
La sortie spatiale EVA 34 a été confirmée par la NASA dimanche soir.
L’heure de démarrage pour la sortie dans l’espace est variable compte tenu que Tim Kopra devra faire des vérifications complémentaires de son scaphandre en parallèle des préparatifs de l’EVA. La retransmission sur NASA TV commencera à 12h30 heure de Paris.