Tianwen-1 : un an sur Mars
La Chine a atterri il y a un an, le 15 mai 2021, sur la surface de Mars.
Au 6 mai 2022, le rover Zhurong a parcouru 1921 mètres.
Les traces du rover ont été observées depuis l’orbite en mars par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter. Sa caméra HiRISE a pu ainsi nous permettre de retrouver le bouclier arrière et le parachute éjectés juste avant l’atterrissage et l’atterrisseur lui-même.
La zone où se situe Zhurong est entrée en hiver : la température la plus élevée pendant la journée est tombée en dessous de -20℃ et la température minimale la nuit est tombée à -100 ℃. Des tempêtes de sable sont fréquentes.
Les panneaux solaires reçoivent ainsi moins de lumière du Soleil et même s’ils ont été conçus spécialement pour réduire le dépôt de poussière grâce à leur géométrie variable, le rover est passé en mode « hiver » pour économiser ses batteries. Les heures de « travail » du rover s’en retrouvent réduites.
L’orbiteur Tianwen-1 continue sa mission
L’orbiteur Tianwen-1 continue d’effectuer ses observations de Mars et atteindra bientôt une cartographie complète de la planète rouge, tout en fournissant un support de communication relais pour le rover martien.
Des résultats scientifiques
L’orbiteur et le rover, fonctionnant normalement, ont obtenu jusqu’à présent environ 940 gigaoctets de données selon l’agence spatiale chinoise, la CNSA.
Grâce à ses six charges utiles scientifiques, le rover Zhurong permet d’étudier la morphologie, la minéralogie, l’environnement spatial, la structure du sous-sol et la distribution eau/glace du sud de sa zone d’atterrissage Utopia Planitia. Les données scientifiques font l’objet de multiples publications.
Dans l’une d’elles, les données de Zhurong révèlent des matériaux de sulfate/silice hydratés. Ces minéraux hydratés sont associés à des roches aux tons brillants, interprétés comme étant une croûte dure développée localement. Ces croûtes dures lithifiées suggèrent que la formation d’une quantité importante d’eau liquide provient soit de la montée des eaux souterraines, soit de la fonte des glaces souterraines.
Étape 1 : L’évaporation se produit près de la nappe phréatique et dans la zone de frange capillaire où les ciments salins (par exemple, les sulfates ou la silice opaline) précipitent. La cimentation et la lithification du régolithe prédépositionnel forment une fine couche de croûte dure. Étape 2 : La fluctuation épisodique de la nappe phréatique épaissit davantage la section indurée pour former des croûtes dure épaisses avec une structure en couches fines. Étape 3 : La déflation et l’érosion des sédiments meubles exposent les cuirasses résistantes à l’érosion (crédit Yang Liu, Xing Wu, Yu-Yan Sara Zhao et al.)
Des noms pour la postérité
Des noms issus de la mission ont été officiellement donnés à des cratères ou caractéristiques géologiques particulières martiennes par l’Union Astronomique Internationale (IAU). Au total 22 noms : Pingle, Xibaipo, Wenjiashi, Yaodian, Gujiang, Zhouzhuang, Qidu, Tianzhushan, Maji, Gutian, Wuxing, Yangliuqing, Lukeqin, Mohe, Huxiang, Zhengji, Yaodian Fossae, Qidu Fossae, Yaodian Tholus, Wenjiashi Tholi, Mohe Tholi, et Wenjiashi Mensa.
D’ici 2030, la Chine prévoit de futures missions d’exploration d’astéroïdes, le retour d’échantillons de Mars, l’exploration du système de Jupiter et d’autres missions extra-planétaires. De quoi nous passionner encore longtemps !
Images de couverture : crédit CNSA
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