Starship vol 15 : la récupération du Ship mais pas du Super Heavy

Le 15e vol du Starship a décollé le vendredi 13 novembre 2026 à 22h47 UTC depuis l’Orbital Launch Pad 2 (OLP-2) de Starbase, au Texas, avec 26 satellites Starlink V3 sous coiffe. L’objectif affiché était ambitieux : récupérer les deux étages sur le pas de tir, le booster Super Heavy quelques minutes après le décollage, puis le vaisseau Ship 42 au retour de 14 orbites terrestres.

Au terme d’un vol de 22 h 32 min 32 s, les objectifs sont remplis partiellement mais l’exploit est réel : SpaceX a réalisé la première capture réussie d’un étage supérieur orbital par une tour de lancement.

Cependant le Booster a été perdu dans le golfe du Mexique après un abandon automatique de la tentative de capture déclenché par son système de guidage.

Ce vol 15 utilisait la troisième génération (Block 3) du Starship utilisée depuis le vol n°12, avec des améliorations : SpaceX a surtout essayé de fiabliser le rallumage des moteurs Raptor V3, ce qui avait fait défaut lors des vols précédents, et le revêtement du bouclier thermique de l’étage supérieur a été optimisé pour la rentrée atmosphérique.

L’échec de la récupération du Super Heavy

Après le décollage réussi à l’aide des 33 moteurs du Booster 22, la séparation des étages « hot staging » a eu lieu rapidement à T+2 min 21s. Le Super Heavy a alors entamé sa redescente vers la Terre. Le Super Heavy Booster 22 était le premier booster v3 à tenter un retour vers la tour de lancement.

Mais finalement, à T+6 min 35s, le système de guidage, navigation et contrôle (GNC) du Booster 22 a détecté une position hors tolérance par rapport à la trajectoire requise pour une capture sûre et a déclenché un abort automatique vers le site d’amerrissage de secours dans le golfe du Mexique. Le Super Heavy a poursuivi une simulation de capture au large, avant de perdre son intégrité structurelle juste avant l’impact et d’être détruit par son système de terminaison de vol (FTS), une explosion spectaculaire, visible à plus de 15 km.

Selon Elon Musk sur X, les moteurs du Booster 22 ont légèrement sous-performé (32 moteurs rallumés sur 33), laissant le Booster à court d’ergols au point de ne plus garantir les marges de la capture. La cause racine est en cours d’investigation. Il envisage déjà une modification logicielle visant à couper les moteurs environ une seconde plus tôt et des améliorations de régularité des Raptor V3.2.

Un vol de 14 orbites sans souci apparent

A t+8 min et 9s, le Ship 42 « Don’t Panic » en allusion à « la réponse à la grande question sur la vie, l’univers et le reste » du roman Le Guide du voyageur galactique, est arrivé sur une trajectoire suborbitale passive. En cas de problème, il serait retombé dans une zone dégagée de l’océan Indien.

A T+26 min 10s, c’est le début de la manœuvre d’insertion orbitale avec un seul moteur Rpator allumé pendant environ 18 s. A T+26 min 30 s, l’insertion orbitale était achevée : le Ship a été placé sur une orbite quasi circulaire de 276 × 278 km, inclinaison 30,5°. C’est la deuxième fois que le Starship se retrouvait sur orbite après le vol 14.

Déploiement de 26 satellites Starlink

Les 26 satellites Starlink V3 (groupe Starlink 31-2) ont ensuite été éjectés un par un par une porte étroite du vaisseau, en environ 42 minutes, à partir de T+35 min. Chaque satellite, de 2 tonnes, rejoindra son orbite opérationnelle par ses propres moyens. Trois d’entre eux, équipés de caméras, ont pu photographier le bouclier thermique du Ship 42 en orbite. Tous ont été contactés avec succès selon SpaceX.

Après le déploiement des Starlink, Ship 42 est resté en orbite pendant environ 21 heures et environ 14 orbites terrrestres. SpaceX surveillait notamment la santé des Raptor, l’alimentation électrique et les communications, les calculateurs de vol, les capteurs de navigation, l’intégrité structurale des réservoirs, la pression des réservoirs et le contrôle d’attitude.

Trois points de décision permettaient d’interrompre la mission et de faire amerrir Ship 42 dans le Pacifique : à T+1 h 27 min 46 s (option de retour précoce au nord d’Hawaï), T+7 h 15 min 35 s (option intermédiaire au large du Chili) et T+20 h 41 min 55 s pour la décision finale entre un amerrissage dans le Pacifique Nord ou un retour vers Starbase. La validation finale n’intervenait que si le Ship satisfaisait des conditions approuvées par la FAA.

Le retour : désorbitation, rentrée et capture historique

Commencée à T+22h 10 min, la rentrée a suivi le profil planifié : descente en « bellyflop » pilotée par les quatre gouvernes, passage au-dessus du nord du Mexique et du sud du Texas, puis approche finale depuis le nord de South Padre Island, virage vers Starbase, allumage de 3 Raptor, retournement vertical et descente progressive sur un seul moteur jusqu’à la quasi-stationnarité. Les bras « chopsticks » de la tour ont saisi le Ship sur ses deux points d’accrochage situés sous les gouvernes avant le 14 novembre 2026 à 21 h 20 min 03 s UTC.

C’est la première fois qu’un étage supérieur de lanceur orbital est posé debout après un vol orbital, et la première capture d’un Ship par la tour de lancement.

SpaceX vient de démontrer que le Ship peut survivre à une rentrée, naviguer avec précision au-dessus de terres habitées, effectuer sa bascule finale et être capturé mécaniquement. Il leur reste à renouveler l’exploit à chaque vol, ainsi qu’à fiabiliser le Super Heavy pour une complète réutilisation du lanceur Starship.

Ce vol 15 était le 4e lancement de l’année du Starship. SpaceX devrait augmenter rapidement la cadence de lancement avec peut-être un nouvau lancement d’ici la fin de l’année, et décoller aussi depuis Cap Canaveral en Floride dès début 2027.

Starship est pour l’instant adapté au déploiement uniquement de Starlink v3, des satellites plats. SpaceX doit désormais adapter la soute pour des charges utiles d’autres formats et pour le Human Landing System, l’atterrisseur lunaire prévu dans le cadre du programme Artemis, s’ils veulent en faire un lanceur incontournable, sachant que l’entreprise a déjà annoncé le retrait du lanceur Falcon 9 dans les mois à venir.

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Images de couverture : SpaceX et Jerry Pike