L’observatoire Vera Rubin aurait identifié une nouvelle planète naine

3 novembre 2026 ED138, observatoire, planète naine, système solaire, télescope, Vera Rubin 5 min de lecture

Un nouvel objet du Système Solaire, surnommé 2026 ED138, a été repéré au-delà de Pluton, et il est si gros et si brillant qu’il pourrait bien devenir la 6ᵉ planète naine officiellement reconnue.

Une vue du Système Solaire montrant la trajectoire orbitale de la planète naine candidate 2026 ED138 (ED138). La candidate est présentée ici à son emplacement le 8 mai 2026 (crédit : NSF–DOE Observatoire Vera C. Rubin/NOIRLab/SLAC/AURA/R. ProctorTraitement d’images : M. Zamani (NSF NOIRLab)Données orbitales fournies par l’AIU Minor Planet Center (catalogue MPCorb), financées par la NASA PDCO et la Fondation Tamkin. Carte des étoiles : NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio. Gaia DR2 : ESA/Gaia/DPAC).

Les observations ont été annoncées le 27 octobre par le Centre des planètes mineures (MPC) de l’Union astronomique internationale.

Des astronomes utilisant des données préliminaires de l’Observatoire NSF–DOE Vera C. Rubin ont identifié un grand objet à environ 46 unités astronomiques du Soleil [1UA = la distance Terre-Soleil], soit environ 6,9 milliards de kilomètres, soit au-delà de l’orbite de Pluton qui se trouve en moyenne à 40 UA. Il fait donc partie des objets transneptuniens TNO : des corps glacés qui tournent bien au-delà de l’orbite de Neptune, dans les confins glacés du système solaire.

Mosaïque d’images capturées par l’observatoire NSF–DOE Vera C. Rubin de la planète naine candidate 2026 ED138 (ED138). ED138 a été découvert dans les données d’observation de Rubin couvrant la période du 4 mars au 11 juillet 2026 (crédit : NSF–DOE Observatoire Vera C. Rubin/NOIRLab/SLAC/AURAItraitement des images : M. Jurić (UW), D. de Martin et M. Zamani (NSF NOIRLab)).

Sa taille est estimée actuellement entre 600 et 1 500 km de diamètre et ce corps glacé doit être rond en raison de cette taille. Cette incertitude considérable sur la taille provient de sa réflectivité de surface inconnue, ou albédo. À une distance donnée, un objet plus petit avec une surface réfléchissante peut apparaître aussi lumineux qu’un objet plus grand avec une surface plus sombre. Des observations supplémentaires, notamment dans l’infrarouge sont nécessaires pour établir sa taille et ses propriétés physiques.

Pour être une planète naine, un objet doit être suffisamment massif pour que sa propre gravité lui donne une forme ronde. 2026 ED138 est un bon candidat. C’est le cas des planètes naines aujourd’hui reconnues: Pluton, Cérès, Éris, Haumea et Makemake.

Matthew Holman, membre de l’équipe Rubin Operations du Centre d’Astrophysique d’Harvard (CfA), a identifié l’objet le 13 octobre en utilisant un logiciel développé avec son collègue du CfA, Kevin Napier, pour examiner des milliards de détections d’objets en mouvement, les comparer et trouver les détections qui correspondent au même objet.

Mario Jurić, professeur à l’Université de Washington et scientifique principal pour l’observation du Système Solaire de l’observatoire Rubin, a ensuite récupéré des observations supplémentaires dans les données de Rubin remontant à mars 2026, et a trouvé d’autres relevés dans des images datant de 2016 de l’Observatoire interaméricain de Cerro Tololo (CTIO). Ces archives fournissent aux astronomes plus d’une décennie d’observations pour calculer l’orbite de l’objet.

L’orbite de 2026 ED138 est inclinée d’environ 25° par rapport au plan du Système Solaire, le classant comme un TNO de la Ceinture de Kuiper et suggérant qu’il a été perturbé depuis son orbite d’origine par des interactions gravitationnelles avec Neptune. Les astronomes y lisent son passé : autrefois sur une orbite plus « calme », il aurait été éjecté de sa trajectoire par les interactions gravitationnelles avec Neptune, il y a des milliards d’années.

Cette image montre la trajectoire orbitale de la planète naine candidate 2026 ED138 (ED138), telle qu’observée par l’observatoire NSF–DOE Vera C. Rubin. Cette image est un composite de plusieurs images capturées par Rubin entre le 4 mars et le 11 juillet 2026 à des intervalles indiqués par les cercles bleus. ED138 est visible au centre de chaque cercle (crédit : NSF–DOE Observatoire Vera C. Rubin/NOIRLab/SLAC/AURA Remerciements : Traitement d’images : M. Jurić (UW), D. de Martin et M. Zamani (NSF NOIRLab)).

ED138 a été trouvé dans une région du ciel proche du plan de la Voie Lactée, une région surpeuplée remplie de millions d’étoiles. Pour la plupart des télescopes, ED138 a été perdu parmi la myriade de sources de fond, ce qui explique probablement pourquoi il n’a pas été découvert jusqu’à présent. La surveillance régulière et continue par l’observatoire Rubin de l’ensemble du ciel de l’hémisphère sud, combinée à des algorithmes puissants qui passent au crible des millions à des milliards de points lumineux pour identifier ceux correspondant à de petits objets en mouvement, a permis à l’équipe de repérer ED138 dans le champ encombré.

*L’observatoire Vera C. Rubin au Cerro Pachón au Chili*

Avec l’essor de nouveaux algorithmes et de l’IA, les observations de nouveaux objets vont devenir plus fréquentes. En avril, l’équipe du Rubin Solar System a soumis des observations de plus de 11 000 nouveaux astéroïdes au MPC, qui comprenait environ 380 nouveaux TNO. À l’époque, l’équipe avait qualifié cette importante soumission “la pointe de l’iceberg” et avait exprimé son enthousiasme pour les découvertes à venir.

Étudier ces objets, c’est reconstituer comment les planètes géantes du Système Solaire ont migré au fil du temps et comment des objets plus petits ont été dispersés tout au long de cette évolution.