Mars : Perseverance établit un nouveau record de distance pour un rover

Ce 11 octobre 2026, le rover Perseverance de la NASA vient de battre un record : il a roulé 45,22 km à la surface de Mars.

Arrivé sur la planète rouge le 18 février 2021, il vient de dépasser le précédent record de distance sur une planète extraterrestre du rover Opportunity qui l’avait obtenu au bout de 15 ans de mission.

Perseverance a atteint cette distance le 2 006e jour martien, ou sol, de sa mission, alors qu’il a atteint une zone appelée Idubi sur le bord ouest du cratère Jezero surnommé « Lac de Charmes », où le rover étudie ce qui pourrait être l’un des terrains les plus anciens jamais explorés dans le Système Solaire à ce jour. Les roches et le terrain du lac de Charmes sont si anciens que leurs équivalents terrestres ont depuis longtemps été effacés par l’érosion et la tectonique des plaques (Mars n’a pas de plaques tectoniques), et c’est à Idubi que l’équipe scientifique espère trouver des traces d’anciens systèmes hydrothermaux.

Au fil des années, le logiciel de Perseverance a été mis à jour pour acquérir davantage de navigation autonome : le rover image le terrain tout en roulant, construit une carte 3D des dangers et trace sa trajectoire entre des points de cheminement sélectionnés par les planificateurs du rover sur Terre. La technologie «  Mars Global Localization » comprend un algorithme qui compare rapidement les images panoramiques des caméras de navigation du rover avec les cartes de terrain embarquées prises depuis les orbiteurs martiens. Fonctionnant sur un processeur puissant que Perseverance utilisait à l’origine pour communiquer avec l’hélicoptère Ingenuity, l’algorithme prend environ deux minutes pour localiser le rover à environ 25 centimètres.

À la fin de chaque trajet, le rover envoie un panorama à 360° sur Terre, où les experts en cartographie associent les images aux prises de vues de l’orbiteur Mars Reconnaissance (MRO) de la NASA. L’équipe envoie ensuite au rover son emplacement et des instructions pour son prochain trajet. Ce processus pouvait prendre une journée ou plus, mais avec Mars Global Localization, le rover est capable de comparer lui-même les images, de déterminer son emplacement et d’avancer sur son itinéraire pré-planifié.

Une façon ingénieuse de contourner l’absence de satellites de navigation dans l’espace lointain pour connaître son emplacement sur Mars !

Désormais, Perseverance peut parcourir jusqu’à 412 mètres par jour. Cette possibilité d’aller plus loin permet d’aller explorer une plus grande diversité géologique du sol martien : Perseverance est passé du lit d’un ancien lac à un système fluvial fossilisé, où le rover a trouvé de potentielles biosignatures, et se trouve désormais sur les bords du cratère.

La NASA a récemment approuvé la première extension de la mission, qui a débuté en octobre et poursuivra l’exploration du bord du cratère par Perseverance jusqu’à environ la fin de 2028.

Après le lac de Charmes, le rover continuera le long du bord du cratère et se dirigera vers le sud pendant la mission prolongée vers Rainbow Falls, un bloc de croûte ancienne de 100 mètres de large soulevé par l’impact qui a créé le cratère Jezero.

Source principale