Le 28 décembre, les Forward and Aft Unitized Pallet Structures ont été déployées. Ces structures avant et arrière contiennent les 5 membranes du pare-soleil soigneusement pliées, ainsi que les câbles, les poulies et ses mécanismes.

Il a fallu près de 4 heures de déploiement pour chaque structure car même si le mouvement lui-même n’a pris qu’une vingtaine de minutes, il y avait plusieurs autres éléments à prendre en compte : surveillance des températures des structures, manœuvre de l’observatoire par rapport au soleil pour fournir des températures optimales, mise en route des radiateurs pour réchauffer les composants clés, activation des mécanismes de libération, configuration de l’électronique et du logiciel et enfin verrouillage des palettes une fois en place.

Cette opération a mis en oeuvre des moteurs et des mécanismes qui n’avaient pas été actionnés depuis décembre 2020 lors de son dernier test de déploiement et de déploiement chez Northrop Grumman Space en Californie.

Le 29 décembre, ce fut au tour du Deployable Tower Assembly ou DTA.

Une fois déployé, le DTA crée une distance de 1,22 mètres entre la partie supérieure de l’observatoire, qui abrite les miroirs et les instruments scientifiques, et le module de service, qui contient les systèmes électroniques et de propulsion [les différents composants]. Cela crée une distance suffisante pour permettre aux miroirs et aux instruments sensibles de se refroidir aux températures nécessaires pour détecter la lumière infrarouge. Cet espace permet également aux membranes de pare-soleil de se déployer complètement.

Le 31 décembre, le déploiement du pare-soleil lui-même a commencé, après confirmation que les couvertures étaient bien enroulées.

Cela a commencé par l’extension du premier des deux « bras » du pare-soleil, côté bâbord (gauche), puis le bras côté tribord a été étendu également. Chaque opération a pris environ 4 heures pour activer les moteurs qui entrainent par la suite les membranes pliées du pare-soleil, suivi d’un verrouillage en position finale.

Après une pause méritée des équipes le 1er janvier et le 2 janvier dédié à des ajustements au niveau du sous-système d’alimentation du télescope et à la modification de son attitude pour abaisser la température des moteurs qui sont utilisés pour la suite des opérations, le 3 janvier, la mise sous tension des 5 couches du pare-soleil du James Webb a commencé.

Cela a démarré avec la première couche, la plus grande et la plus proche du Soleil, et donc celle qui subira le plus gros de la chaleur de notre étoile. Puis ce furent les couches successives qui ont nécessité environ 70 minutes d’opérations chacune. La 5^e couche a été mise en tension le 4 janvier.

Le 5 janvier, la structure de support du miroir secondaire de l’observatoire a été déployée. 

Le miroir secondaire de 0,74 mètre est soutenu par trois entretoises déployables légères qui mesurent chacune environ 7,60 mètres de long et sont conçues pour résister à l’environnement spatial. Des systèmes de chauffage spécialisés ont été utilisés pour réchauffer les joints et les moteurs nécessaires à un fonctionnement sans problème.

Le processus a pris un peu moins de 2h30 avec la confirmation que la structure était entièrement sécurisée et verrouillée en place avec une tolérance d’environ un millimètre et demi, qui assurera la stabilité du miroir et donc du pointage du télescope.

Le 7 janvier, le déploiement de la première des deux ailes de miroir primaire a été effectué.

Le déploiement de l’aile miroir sur le côté bâbord (gauche) a pris un peu moins de 4 heures : libération des mécanismes qui maintenaient l’aile en place pour le lancement, rotation du panneau en position puis verrouillage final et réception de la confirmation du bon verrouillage.

Le 8 janvier, c’était au tour de l’aile miroir tribord d’être déployée.

Au bout d’un peu plus de 3 heures d’opérations, le déploiement complet de l’observatoire Webb était confirmé le 8 janvier à 18h17 UTC !