Le Starliner CFT réussit son retour sur Terre sans incident
Alors que Sunita Williams et Buch Wilmore sont restés dans la Station Spatiale Internationale, le vol d’essai du Starliner avec équipage, le Crew Flight Test (ou CFT), est désormais terminé depuis l’atterrissage réussi ce 7 septembre de la capsule.
Les 2 astronautes de la NASA vont continuer leur séjour dans l’ISS encore 6 mois en raison de l’incertitude qui était trop grande sur le comportement des moteurs de navigation du module de service lors du vol retour [lire Starliner : Suni Williams et Butch Wilmore ne rentreront sur Terre qu’en 2025 sur Crew Dragon].
Le vaisseau Starliner s’est désamarré automatiquement de l’ISS le 6 septembre à 22h04 UTC après 3 mois de séjour dans l’espace.
Alors qu’il y avait le risque de voir des comportements erratiques des moteurs RCS (Reaction Control System), ceux-ci ont parfaitement éloigné le Starliner de la Station et le vol vers la Terre a pu commencer comme prévu.
La désorbitation du vaisseau a été effectuée à 3h17 UTC avec l’allumage des moteurs du Starliner pendant 59 secondes.
Le module d’équipage, la capsule nommée Calypso, dispose de ses propres propulseurs RCS, au nombre de 12. La NASA les a testés lorsque Starliner s’est éloigné de l’ISS et l’un d’entre eux n’a pas fonctionné. Comme ils sont dans deux chaînes redondantes de six, il n’y a pas eu d’effet sur l’atterrissage. Néanmoins, il s’agit d’un autre dysfonctionnement de moteur sur lequel Boeing devra enquêter.
La capsule a été ralentie par des parachutes qui se sont déployés à environ 9 km d’altitude pour les parachutes pilotes puis à environ 2,4 km pour les parachutes principaux. Il faisait déjà nuit dans la zone d’atterrissage sur la base de White Sands au Nouveau-Mexique.
Une fois le bouclier thermique éjecté puis les « airbags gonflés » pour amortir le choc, l’atterrissage a eu lieu samedi 7 septembre à 4h01 UTC, soit environ 6 heures après le départ de l’ISS, comme prévu.
Boeing Space s’est félicité du retour de sa capsule après une mission étendue à l’ISS : « Je tiens à saluer le travail effectué par les équipes de Starliner pour assurer le désamarrage, la désorbitation, la rentrée et l’atterrissage réussis et en toute sécurité », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme d’équipage commercial de Boeing. « Nous allons examiner les données et déterminer les prochaines étapes du programme ». Le module d’équipage de Starliner sera ramené au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, où les équipes de Boeing analyseront les données de la mission.
Lors de la conférence de presse qui a fait suite à l’atterrissage, la NASA n’a pas précisé si le prochain vol de Starliner serait habité ou non. Par contre, le premier vol opérationnel vers l’ISS, Starliner-1, ne devrait pas avoir lieu avant la seconde moitié de 2025. La NASA a réitéré son souhait d’avoir 2 vaisseaux spatiaux pour desservir l’ISS. La NASA ne semble pas regretter son choix de ne pas avoir fait rentrer l’équipage avec le vaisseau car les simulations ne donnaient pas assez de confiance que tout se passerait bien.
Photos de couverture : la capsule à l’atterrissage par Boeing et les signatures de Suni et Butch par NASA/Aubrey Gemignani.
