L’agence spatiale américaine a choisi ce jeudi 5 mars 2020 un nouveau nom pour le rover qu’elle enverra sur Mars cet été : Perseverance. Jusqu’à présent le projet n’est connu que sous son nom de code « Mars 2020 » comme l’ensemble de la mission, module de croisière vers Mars et atterrisseur compris.

Un nom choisi à l’issue d’un concours

Comme annoncé précédemment, un concours avait été organisé aux niveaux des écoles américaines pour choisir le nom du rover. Le concours avait attiré 28 000 entrées, toutes les soumissions étant accompagnées d’un court essai de 150 mots pour décrire le nom proposé [(re)lire Votez pour le futur nom de Mars 2020].

Perseverance a été choisi parmi une liste de neuf candidats finalistes.

Le nom Perseverance a été suggéré par Alexander Mather, un élève de 13 ans de Virginie qui l’a annoncé en direct lors de la présentation du nom en compagnie du directeur scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen :

« Curiosité, perspicacité, esprit, opportunité. Si vous y réfléchissez, tous ces noms de rovers Mars passés sont des qualités que nous possédons en tant qu’humains. Nous sommes toujours curieux et recherchons des opportunités. Nous avons l’esprit et la perspicacité nécessaires pour explorer la Lune, Mars et au-delà. Mais si les rovers doivent être nos qualités dans ces expéditions, nous avons raté la chose la plus importante : la persévérance. Nous, en tant qu’humains, avons évolué en tant que créatures qui pouvaient apprendre à s’adapter à n’importe quelle situation, quelle que soit la difficulté. Nous sommes une espèce d’explorateurs et nous rencontrerons de nombreux revers sur la route vers Mars. Cependant, nous pouvons persévérer. Nous, pas aussi une nation, mais comme les humains n’abandonneront pas. La race humaine persévérera toujours dans l’avenir. »

La poursuite d’une tradition pour la NASA

Le nommage de ce nouveau rover s’inscrit dans la tradition des précédentes missions sur Mars .

Le premier robot à roues de la NASA, qui a atterri sur la planète en 1997, s’appelait Microrover Flight Experiment jusqu’à ce qu’un étudiant de 12 ans du Connecticut suggère le nom Sojourner, en l’honneur de l’abolitionniste et activiste des droits des femmes Sojourner Truth.

Les rovers Spirit et Opportunity qui ont atterri en 2004 ont obtenu leur nom d’un étudiant de l’Arizona, et le robot mobile le plus récent de l’agence américaine, Curiosity, a reçu son surnom d’un élève du Kansas âgé de 11 ans.

Gravure de la plaque du nom du rover « Perseverance » accélérée 3 000 fois (Crédit NASA/JPL-Caltech)

Décollage prévu le 17 juillet 2020

Perseverance est arrivé au centre de préparation du Kennedy Space Center de la Nasa en Floride pour commencer ses derniers préparatifs de lancement.

Le décollage de Mars 2020 à bord d’une Atlas V devrait avoir lieu entre le 17 juillet et le 5 août. Après un vol de croisière de sept mois vers la planète rouge, il est prévu un atterrissage sur Mars le jeudi 18 février 2021.

Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de l’agence, a déclaré: « Le rover Persévérance va collecter des échantillons. C’est la première étape du premier aller-retour de la Terre à Mars et vice-versa. Nous espérons dans les années 2030 ramener ces échantillons ici sur Terre. Ce sera incroyablement cool.  »

Détails techniques sur la mission à venir, ou sinon un début d’explications sur Mars 2020 et Exomars 2020 à moins d’un an du lancement

Trois autres missions devraient partir pour Mars cette année dont un rover chinois et un orbiteur des Émirats Arabes Unis. L’Europe est également censée envoyer un rover appelé Rosalind Franklin avec la mission Exomars 2020 mais il existe actuellement une grande incertitude quant à savoir si l’atterrisseur sera prêt à temps en raison de soucis avec les parachutes de freinage, les derniers essais qualification ayant reporté à fin mars au mieux