La sonde Psyche survole Mars et accélère vers l’astéroïde 16-Psyche

Lancée en octobre 2023, la sonde d’exploration Psyche de la NASA doit se mettre en orbite autour de l’astéroïde métallique 16-Psyche en juillet 2029.

Avant d’atteindre son but après près de 2,4 milliards de kilomètres parcourus, la sonde a effectué une assistance gravitationnelle autour de Mars le 15 mai afin d’augmenter sa vitesse et corriger sa trajectoire pour croiser celle de l’astéroïde.

La sonde a survolé Mars à environ 4 600 kilomètres de la surface de la planète, permettant de modifier la trajectoire et la vitesse sans utiliser le système de propulsion de la sonde.

La planète a fourni une augmentation de vitesse d’environ 1 600 kilomètres par heure, modifiant le plan orbital de la sonde d’environ un degré par rapport au Soleil. Une correction apparemment minime, mais décisive, pour permettre à la mission de se diriger précisément vers l’astéroïde.

En plus d’une manœuvre orbitale, le survol martien représentait également une répétition générale : vérifier le bon fonctionnement de tous les instruments embarqués et des systèmes de navigation.

Au cours des jours précédant l’approche la plus proche, Psyche a observé la planète sous un angle très particulier, la voyant apparaître comme un fin croissant illuminé par le Soleil. Le croissant est plus étendu que prévu en raison de la présence de poussière en suspension dans l’atmosphère, qui a amplifié la diffusion de la lumière solaire en créant un halo brillant autour du bord de la planète.

À l’approche la plus proche, la sonde a également rapidement traversé la frontière entre les côtés nuit et jour de Mars, acquérant une longue séquence d’images à grande vitesse de la surface et de l’atmosphère.

Après une phase d’approche à partir de mai 2029, la mission opérationnelle en orbite autour de 16 Psyche débutera en août 2029 et devrait durer 26 mois.

Situé entre les orbites des planètes Mars et Jupiter, dans la Ceinture d’astéroïdes, 16 Psyche est l’un des plus grands astéroïdes avec plus de 200 kilomètres de large. Il est au moins deux fois plus dense que la plupart des astéroïdes selon les observations radar et spectrales depuis des observatoires terrestres [lire Psyche de la NASA : À la découverte de l’astéroïde qui porte le même nom pour les objectifs scientifiques].

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Pour suivre en temps réel où se trouve la sonde : https://eyes.nasa.gov/apps/solar-system/#/sc_psyche

Source principale : site de la mission.

Image de couverture : Mars par la sonde Psyche de la NASA le 16 mai 2026 après son assistance gravitationnelle. Nous voyons la calotte permanente sud, Hellas Bassin (disque brillant au milieu) et Terra Sabaea (plaines brillantes à gauche) avec le cratère Schiaparelli. Composite RVB réalisé avec des images via des filtres IR1 (723 nm), vert (550 nm) et bleu (495 nm). © NASA/JPL-Caltech/ASU/Thomas Appéré