La sonde Lucy survole l’astéroïde Donaldjohanson
La sonde Lucy de la NASA en route pour les astéroïdes troyens en 2027 [Lucy à la découverte des astéroïdes troyens, fossiles du Système Solaire] vient de rejoindre la ceinture d’astéroïdes principale entre Mars et Jupiter et de survoler l’astéroïde (52246) DonaldJohanson ce 20 avril 2025.
Après le survol de l’astéroïde Dinkinesh en novembre 2023, la sonde Lucy vient de passer à 960 km au plus près de la surface de l’astéroïde DonaldJohanson. L’astéroïde a été nommé en l’honneur du paléoanthropologue qui a découvert le fossile de l’australopithèque Lucy en 1974.
Avant le survol, les scientifiques avaient déterminé que DonaldJohanson est un astéroïde courant, composé de roches silicatées et peut-être de quelques argiles et de matière organique. Il s’agit probablement d’un membre de la famille des astéroïdes collisionnels Érigone, un groupe d’astéroïdes sur des orbites similaires créé lorsque l’astéroïde 163 Érigone plus gros s’est brisé. Des modèles récents du Southwest Research Institute (SwRI) indiquent qu’il pourrait s’être formé il y a environ 150 millions d’années. La famille est originaire de la ceinture principale interne non loin des régions sources des astéroïdes géocroiseurs (101955) Bennu et (162173) Ryugu, récemment visités respectivement par les missions OSIRIS-REx de la NASA et Hayabusa2 de la JAXA.
Les observations terrestres suggéraient avant le survol que DonaldJohanson a un diamètre moyen d’environ 4 kilomètres et qu’il tourne sur son axe extrêmement lentement, lui donnant un “jour” de 251 heures. Lors des derniers jours avant l’approche, l’astéroïde présentait de grandes variations de luminosité sur une période de 10 jours suggérant une forme binaire allongée (un objet formé lorsque deux corps plus petits entrent en collision).
D’après une analyse préliminaire des premières images disponibles recueillies par l’imageur L’LORRI, l’astéroïde semble être plus gros que ce qui avait été initialement estimé, environ 8 km de long et 3,5 km de large au point le plus large.
Dans cette première série d’images haute résolution renvoyées par la sonde, l’astéroïde complet n’est pas visible car l’astéroïde est plus grand que le champ de vision de l’imageur. Il faudra jusqu’à une semaine à l’équipe de la mission pour traiter le reste des données du survol recueillies par les 3 instruments scientifiques de la sonde, l’imageur en niveaux de gris haute résolution L’LORRI, l’imageur couleur et le spectromètre infrarouge L’Ralph, et le spectromètre infrarouge lointain L’TES.
Pour suivre en direct Lucy dans l’espace et simuler sa trajectoire : https://whereislucy.space
Image de couverture : L’astéroïde Donaldjohanson vu par l’instrument L’LORRI. Il s’agit de l’une des images les plus détaillées renvoyées par la sonde Lucy de la NASA lors de son survol. Cette image a été prise à 17h51 UTC le 20 avril 2025, à partir d’une distance d’environ 1 100 km. L’image a été affûtée et traitée pour améliorer le contraste (crédits NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab).
