La navette X-37B OTV-7 revient sur Terre après 434 jours dans l’espace
La navette automatique X-37B est revenue sur Terre le 7 mars à 7h22 UTC après 434 jours dans l’espace lors de son 7e vol, OTV-7. Elle a atterri sur la base spatiale de Vandenberg, en Californie.
La mission OTV-7, Orbital Test Vehicle n°7 [véhicule de test orbital] avec « seulement » 434 jours ne bat pas le record de durée dans l’espace de cette navette automatique qui est détenu à ce jour par OTV-6 avec 908 jours dans l’espace.
La navette automatique X37-B de l’US Air Force avait été placée sur orbite par une Falcon Heavy le 29 décembre 2023. C’était la première fois que ce lanceur lourd avait été utilisé, les précédents lancements s’étaient faits sur Atlas V (OTV-1 à 4, et 6) et Falcon 9 (OTV-5).
Selon l’US Air Force, la « 7e mission du X-37B a atteint une série d’objectifs de test et d’expérimentation destinés à démontrer la capacité de manœuvre robuste du X-37 B tout en aidant à caractériser le domaine spatial grâce aux tests d’expériences technologiques de sensibilisation au domaine spatial « .
Pendant sa 7e mission, la navette automatique, construite par Boeing, a effectué des orbites hautement elliptiques (HEO) avec un apogée à près de 38 600 km et un périgée à près de 300 km et une inclinaison orbitale de 59 degrés.
» OTV-7 a testé des expériences technologiques de sensibilisation au domaine spatial visant à améliorer les connaissances de la Force spatiale américaine sur l’environnement spatial « . Mais on ne connaît pas les détails.
La navette a effectué des manœuvres d’aérofreinage fin 2024. Lors de l’aérofreinage, l’altitude du périgée de l’orbite est abaissée de telle sorte qu’elle se trouve au sommet de l’atmosphère : pas assez bas pour le faire rentrer, mais assez pour ralentir l’engin considérablement. Lorsque le vaisseau spatial traverse le périgée dans cette situation, il subit une traînée accrue, ce qui entraînera une diminution drastique de l’apogée de l’orbite, certainement après quelques passages de ce périgée. La vitesse orbitale près du périgée (plus de 10 km/s sur une orbite hautement elliptique avec un apogée proche de 39 000 km) sera de drastiquement réduit (à 6,8 km/s).
« La réussite de la nouvelle manœuvre d’aérofreinage a démontré les capacités agiles et flexibles que le X-37B offre à la Force spatiale américaine. S’appuyant sur des décennies de leçons tirées de missions spatiales précédentes, cette technique implique l’utilisation de la traînée atmosphérique au cours de plusieurs passages pour changer d’orbite tout en dépensant un minimum de carburant » selon le communiqué de l’US Space Force.
» OTV-7 a innové en mettant en valeur la capacité du X-37 B à atteindre de manière flexible ses objectifs de test et d’expérimentation sur tous les régimes orbitaux. L’exécution réussie de la manœuvre d’aérofreinage souligne l’engagement de l’US Space Force à repousser les limites des nouvelles opérations spatiales de manière sûre et responsable » a déclaré le chef des opérations spatiales, le général Chance Saltzman.
Le X-37B OTV-7 transportait aussi une cargaison de graines végétales d’une expérience de la NASA pour voir comment elles réagiront lorsqu’elles sont replantées sur Terre après un long séjour spatial. Il n’y a pas eu de communication de la NASA à ce sujet pour le moment.
OTV-7 permet à l’US Space Force d’avoir un engin de démonstration avec une maniabilité accrue qui pourrait être embarquée sur de futurs engins spatiaux, notamment dans le cadre de la surveillance de l’espace ou SSA (Space Situational Awareness) qui prend une part de plus en plus importante.
Source principale : article US Space Force.
Image de couverture : X-37B OTV-7 après son atterrissage à Vandenberg (crédit US Space Force)
Pour compléter, un article sur les navettes secrètes automatiques
