La comète interstellaire 3I/Atlas observée par la sonde Juice
La comète 3I/ATLAS découverte en juillet 2025, troisième objet interstellaire dans notre Système Solaire, a fait l’objet de nombreuses observations terrestres et aussi depuis des observatoires spatiaux (James Webb Space Telescope, Hubble, XRISM, …) alors qu’elle se rapprochait du Soleil en fin d’année, et même des missions martiennes.
La sonde Juice de l’ESA en route pour Jupiter a également été utilisée pour observer 3i/Atlas en novembre dernier. Cinq de ses instruments, JANUS, MAJIS, UVS, SWI et PEP, ont recueilli des informations sur le comportement de la comète et sur sa composition. Leurs données ne sont arrivées sur Terre qu’en février 2026, car Juice utilisait alors son antenne principale à gain élevé comme bouclier thermique pour la protéger du Soleil, laissant sa plus petite antenne à gain moyen renvoyer les données vers la Terre à un rythme beaucoup plus faible.
Un quart d’une seule image de la caméra de navigation embarquée (NavCam) avait été toutefois téléchargé à Terre en décembre. L’image a été prise le 2 novembre 2025, lors du premier créneau de Juice pour observer 3I/ATLAS. C’était deux jours avant l’approche la plus proche de Juice de la comète, qui s’est produite le 4 novembre à une distance d’environ 66 millions de km.
L’Agence Spatiale Européenne a publié le 26 février, une nouvelle image prise le 6 novembre 2025 par la caméra scientifique JANUS de JUICE. Cette image montre la comète interstellaire 3I/ATLAS crachant de la poussière et du gaz. Le minuscule noyau de la comète (non visible) est entouré d’un halo de gaz brillant appelé coma. Une longue queue s’étend loin de la comète et nous voyons des traces de rayons, de jets, de ruisseaux et de filaments. L’image a été prise 7 jours seulement après que la comète se soit rapprochée le plus du Soleil. À l’époque, Juice se trouvait à environ 66 millions de kilomètres de la comète.
L’encart dans l’image montre les mêmes données, mais traitées pour mettre en évidence la structure du coma. Les flèches en haut à gauche indiquent la direction dans laquelle la comète se déplaçait (bleu) et la direction relative du Soleil (jaune).
Bien que 3I/ATLAS soit un visiteur de l’espace interstellaire, voyageant depuis l’extérieur du système solaire, son comportement est tout à fait conforme à celui attendu d’une comète ‘normale’.
Au total, JANUS a pris plus de 120 images de 3I/ATLAS réparties dans un ensemble de sept filtres à bandes passantes diverses, dans la gamme spectrale de 380 à 1015 nm. L’équipe de l’instrument examine de plus près toutes ces images pour comprendre ce qu’elles révèlent sur la comète. JANUS est une caméra optique multicolore conçue pour prendre des photos détaillées et haute résolution de Jupiter et de ses lunes glacées. Elle a été développée par un consortium industriel dirigé par Leonardo SpA, sous la supervision de l’Agence spatiale italienne (ASI) et en collaboration avec l’Institut national italien d’astrophysique (INAF), responsable de la science des instruments, le Centre aérospatial allemand (DLR), le CSIC-IAA de Grenade (Espagne) et la CEI-Open University de Milton Keynes (Royaume-Uni).
Pendant ce temps, les équipes des instruments MAJIS et UVS sont occupées à étudier les données de spectrométrie, celles derrière SWI étudient les données sur la composition de la comète et l’équipe PEP étudie les données sur les particules. En collaboration avec l’équipe de l’ESA travaillant sur la caméra de navigation de Juice, qui a également photographié 3I/ATLAS, ils se réuniront tous fin mars pour discuter de leurs découvertes.
En observant la comète depuis de nombreux endroits, c’est l’occasion d’en apprendre davantage sur les façons dont 3I/ATLAS diffère des comètes locales de notre Système Solaire et offre aux scientifiques la possibilité d’en apprendre plus sur les compositions d’autres systèmes solaire peuvent différer du nôtre.
Source principale : ESA
