ISS : la NASA décide d’un retour prématuré sur Terre des astronautes de Crew-11 pour raison médicale

Lors d’une conférence de presse le 8 janvier, la NASA a annoncé que les quatre astronautes de l’équipage Crew-11 rentreront sur Terre plus tôt que prévu, en raison de la situation médicale de l’un d’entre eux nécessitant un retour anticipé.

Les astronautes Zena Cardman, Mike Fincke, Kimiya Yui et Oleg Platonov, arrivés dans la Station le 1er août dernier ne devaient rentrer sur Terre qu’après l’arrivée de l’équipage suivant, Crew-12, soit vers le 20 février.

Il s’agit d’une situation inédite depuis 25 ans de présence humaine ininterrompue dans la Station Spatiale Internationale.

Le 7 janvier, quelques heures avant le début d’une sortie spatiale planifiée sur le segment américain de l’ISIS, la NASA annonçait que l’EVA (Extra-Vehicular Activity, sortie extravéhiculaire) était annulée en raison d’une situation médiale sur l’un des membres de l’équipage Crew-11, sans révéler son identité pour raison de confidentialité médicale. La NASA précisait que l’astronaute était dans une condition stable.

La NASA a par ailleurs coupé le flux vidéo « live » de l’ISS peu de temps après que l’astronaute japonais Kimiya Yui a demandé une conférence médicale privée avec un chirurgien de vol le 7 janvier.

Le 8 janvier, lors de la conférence de presse, le Dr James Polk, directeur de la santé et de la médecine de la NASA, a confirmé que l’astronaute concerné, est dans une situation stable. Mais comme il y a un risque persistant lié à la santé de l’astronaute concerné, la décision de redescendre l’astronaute au plus vite a été prise. Une évaluation complète nécessite un équipement médical complet qui n’est pas disponible dans l’espace, donc un retour sur Terre est nécessaire pour finaliser le diagnostic. “Je n’entrerai pas dans les détails spécifiques de l’incident médical lui-même”, a déclaré Polk. “Mais l’équipage est hautement qualifié, et ils sont venus en aide à leur collègue tout de suite, et c’est en partie pour cela que nous faisons cette formation.”

Il a été précisé que la condition médicale n’est pas liée à l’environnement opérationnel ou à la préparation pour la sortie dans l’espace.

Pour Jareed Isaacman, nouvel administrateur de la NASA, a rappelé qu‘ « il ne s’agit pas d’une désorbitation d’urgence, mais d’un retour planifié en raison de l’état actuel du membre d’équipage. La santé des astronautes reste la priorité absolue. »

La situation est considérée comme inhabituelle car il s’agit d’une évacuation médicale contrôlée, mais les procédures suivies sont normales pour assurer la sécurité de tout l’équipage. Les astronautes de Crew-11 quitteront l’ISS à bord du Crew Endeavor dans les prochains jours pour un amerrissage dans l’océan Pacifique au large des côtes californiennes.

La mission Crew-11 est dirigée par le commandant Zena Cardman, 38 ans, qui termine sa première mission dans l’espace. Le commandant en second est le pilote Mike Fincke, un astronaute de 58 ans qui effectue son quatrième vol spatial. L’astronaute japonais Kimiya Yui, 55 ans, et le cosmonaute russe Oleg Platonov, 39 ans, complètent l’équipage.

L’astronaute Chris Williams va maintenir la présence américaine dans l’espace. Il fait partie de l’équipage Soyouz MS-28 arrivé le 27 novembre dernier. La présence d’un membre d’équipage américain dans un Soyouz et réciproquement d’un Russe dans un vaisseau américain, permet en cas de retour précipité d’un des vaisseaux d’avoir toujours au moins un membre d’un des segments de l’ISS, russe ou américain, pour sa maintenance, bien que les membres de l’autre « côté » soit formé à un minimum d’opération pour l’autre segment.

À ce jour, le lancement de Crew-12 est prévu à partir du 15 février. La NASA évalue actuellement les opportunités de lancement plus tôt. De plus, comme le pas de tir de Baïkonour est actuellement hors service, il ne reste que les Crew Dragon comme vaisseau pouvant amener un nouvel équipage.

Selon le Dr Polk, plusieurs modèles prédisaient qu’une évacuation médicale aurait dû se produire tous les trois ans en 25 ans d’occupation de l’ISS. C’est la première fois que cela arrive dans l’ISS, tous les astronautes recevant une formation médicale approfondie et des médecins au sol peuvent intervenir en cas de besoin.

Dans l’histoire spatiale, il est déjà arrivé que des astronautes reviennent sur Terre avant la date prévue pour raison médicale :

• En 1987, Aleksandr Laveykin est rentré plus tôt de la station Mir en raison d’une arythmie cardiaque détectée sur orbite.
• En 1985, l’astronaute soviétique Vladimir Vasyutin tomba malade à bord de la station spatiale Saliout-7 et l’équipage du Soyouz T-14 fut rapatrié prématurément.
• Soyouz-21 est rentré plus tôt en 1976 lorsque Vitaliy Zholobov a souffert d’une prostatite aiguë à bord de la station spatiale militaire Almaz OPS-3 (Saliout-5).

La conférence de presse du 8 janvier dans sa totalité :

Je mettrai à jour l’article quand la date de rentrée sera connue ou avec toute nouvelle information.