Le 28 juin, l’agence spatiale allemande, le DLR, publiait un statut sur les activités en cours pour tenter de sauver l’instrument HP3, dont le pénétrateur est partiellement bloqué dans le sol martien depuis fin février [(re)lire La sonde HP3 a rencontré des obstacles sur son chemin vers les entrailles de Mars].

Un sol trop meuble pour HP3 ?

L’une des hypothèses du blocage de l’instrument HP3 est un manque de friction dans le sol sous InSight. Ce manque de frottement sur la taupe de HP3 entraînerait son blocage.

La taupe est conçue pour que le sol meuble coule autour d’elle, fournissant un frottement qui empêche la taupe de rebondir en arrière avec le recul lors des martèlements. Le sol autour d’InSight génère beaucoup moins de frictions que ce qui a été observé auparavant sur Mars. La première hypothèse du DLR est que le sol se compacte et tient si bien que la taupe peut avoir créé une petite cavité autour d’elle tout en martelant, l’empêchant d’obtenir le frottement nécessaire pour creuser.

Il n’est pas possible au bras d’Insight de déplacer le pénétrateur directement, mais uniquement la structure (SS) de l’instrument.  De plus, il y a des ressorts à l’intérieur de la structure qui peuvent toujours être en contact avec le haut de la taupe. Si c’est le cas, la prudence requiert de soulever la structure afin de ne pas retirer accidentellement la taupe car il sera impossible de la remettre ensuite dans le trou déjà formé, ni de la déplacer pour forer un autre trou.

Levés de structure pour observer le trou creusé par la taupe de HP3

Voici un résumé avec quelques annotations personnelles de ce qu’a publié le responsable de l’instrument HP3, Tilman Spohn :

Deux des trois étapes pour soulever et déplacer la structure de support HP3 [SS sur le schéma] ont été complétées avec succès hier et nous nous attendons à ce que la levée finale et le déplacement se produisent samedi. Excellent travail de l’équipe ! Jusqu’ici, les deux étapes comprenaient une levée initiale de 12 cm et une seconde de 13 cm de plus. Une des principales raisons de faire ces montées assez petites est que nous voulions nous assurer que la taupe [Mole] ou la longe  [TEM-P] ne seraient pas coincées dans la structure de support et que la taupe ne serait pas tirée du sol pendant l’ascension.

Il semble y avoir un petit rebord autour de la fosse mais la plus grande partie du déplacement est probablement due au compactage. Nous ne pouvons pas très bien voir l’inclinaison du trou, mais il me semble au moins que la taupe était en train de « précéder » (comme une toupie) et d’avoir creusé un trou conique. Ceci est cohérent avec les enregistrements de notre inclinomètre STATIL lors du martèlement en mars. Nous devrons attendre de meilleures images pour confirmer ou infirmer cela. Dans tous les cas, le compactage apparent semble être compatible avec une grande porosité, une densité relativement faible et avec la faible vitesse sismique de 120 m/s signalée par l’équipe SEIS, et la faible inertie thermique* (200 TIU**) rapportée par HP3. Il a été suggéré qu’il y a peut-être une pierre ou des pierres en profondeur que la taupe a pu déplacer et que le trou indique le déplacement de cette pierre.

Il est un peu prématuré de parler fermement des prochaines étapes après la troisième partie, la libération du grappin et son arrimage. Mais la discussion à ce jour porte sur le remplissage du trou, puis les pressions sur le régolithe à l’aide de la pelle du bras d’Insight.

* [l’inertie thermique représente la capacité d’un matériau à conduire et à stocker de la chaleur et, dans le contexte de la science planétaire, une mesure de la capacité du sous-sol à stocker la chaleur pendant le jour et à la réutiliser pendant la nuit].

** [soit proche du sable]

La structure HP3 déplacée

Au 29 juin, les photos disponibles sur le site du JPL montrent que la structure de HP3 a été largement déplacée vers l’arrière. On voit clairement le haut de la taupe et le câble de données TEM-P.

A suivre !