Ingenuity, le premier hélicoptère extraterrestre ne volera plus
La NASA l’a annoncé ce 25 janvier, le drone hélicoptère Ingenuity n’effectuera plus de vol sur Mars.
Ce petit hélicoptère embarqué sur la mission Mars 2020 comme passager du rover Perseverance a dépassé les plus grandes espérances du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : il a effectué 72 vols en presque 3 ans.
Initialement, Ingenuity est une démonstration technologique : faire voler un petit engin de moins de 2 kg dans l’atmosphère tenue de Mars pendant 5 vols sur 30 jours.
Ingenuity a été largué de Perseverance le 3 avril 2021, un peu moins de 2 mois après l’atterrissage de Perseverance sur Mars. Le petit hélicoptère a réalisé son premier vol le 19 avril 2021.
Le 22 décembre 2023, Ingenuity réalise son 70e vol sans soucis.
Le 6 janvier, Ingenuity effectue un atterrissage d’urgence lors de son 71e vol. Lors du 72e vol le 18 janvier, il n’est prévu qu’un vol court et juste à la verticale pour déterminer l’aptitude au vol de l’hélicoptère. Les données montrent que, comme prévu, l’hélicoptère a atteint une altitude maximale de 12 mètres et a plané pendant 4,5 secondes avant de commencer sa descente à une vitesse de 1 mètre par seconde. Cependant, à environ 1 mètre au-dessus de la surface, Ingenuity a perdu le contact avec le rover, qui sert de relais de communication. Le lendemain, les communications ont été rétablies. Des images révélant des dommages à au moins l’une des pales du rotor sont arrivées plusieurs jours plus tard au JPL.
Le 26 janvier, le JPL a fait prendre des photos du sol avec la caméra embarquée d’Ingenuity toutes les 15 minutes pour voir les changements dans l’ombre des hélices, révélant qu’une 2e pale semble endommagée.
Le legs d’Ingenuity
Les vols d’essai d’Ingenuity ne devaient durer qu’environ 90 secondes chacun. L’altitude ne devrait pas dépasser entre 3 et 5 mètres, sur une distance de 300 mètres environ. Finalement, Ingenuity aura réalisé 72 vols, avec un record d’altitude de 24 mètres. Il aura parcouru au total près de 17 km, pendant une durée totale d’un peu plus de 2 heures.
Il a permis aux équipes de la mission Perseverance de voir le paysage en amont du rover et ainsi aider la navigation de celui-ci sur le sol martien. Les équipes ont aussi pu tester des mises à jour de son logiciel à distance comme la capacité de choisir de façon autonome ses sites d’atterrissages en terrain dangereux.
Cet hélicoptère ouvre la voie à d’autres missions du même type, à commencer par l’utilisation de 2 drones équivalent sur la mission Mars Sample Return et aussi pour Dragonfly qui doit voler dans l’atmosphère dense de la lune Titan de Saturne.
Image de couverture : Photo prise de l’hélicoptère Ingenuity avec la caméra Mastcam-Z à bord du rover Perseverance au Sol 766 (16 avril 2023). 20 mètres de distance le sépare (crédits NASA/JPL-Caltech/Thomas Appéré).
Source principale : https://mars.nasa.gov/technology/helicopter/
