Ingenuity, l’hélicoptère martien a effectué 50 vols
Ingenuity, le petit hélicoptère du Jet Propulsion Laboratory de la mission Mars 2020, est un succès : il vient d’effectuer son 50e vol à la surface de Mars le 13 avril 2023.
Prévu initialement pour 5 vols et 1 mois d’activité, comme une démonstration de faisabilité (ou preuve de concept), il a largement dépassé sa durée de vie initiale et réalise une mission étendue incroyable.
Avec 50 vols à son actif, le drone hélicoptère a démontré qu’il était possible de voler dans une atmosphère peu dense comparée à celle de la Terre. Ingenuity a volé pendant plus de 89 minutes et plus de 11,6 kilomètres à ce jour.
En ce début 2023, Ingenuity a déjà volé 11 fois, établissant de nouveaux records de vitesse et d’altitude de 6,5 m/s et 18 mètres d’altitude.
Depuis son premier vol le 19 avril 2021, après de nombreux survols sur une zone relativement plate du cratère Jezero, il devance depuis janvier 2023 le rover Perseverance qui se trouve désormais sur le delta Jezero, une zone en forme d’éventail qui s’élève à plus de 40 mètres au-dessus du fond du cratère, qui pourrait contenir de nombreuses révélations géologiques. Le terrain de vol est davantage accidenté et relativement inexploré. L’atterrissage pourrait devenir plus difficile dans ces zones entourées de rochers saillants ou sur un sol moins lisse.
L’hélicoptère doit rester à portée de « voix électronique » du rover Perseverance afin d’assurer les communications entre les 2 engins. Le rover cherche par exemple le signal du giravion le matin, au moment du « réveil » d’Ingenuity à chaque vol planifié. Ingenuity a finalement peu souffert de l’hiver martien et des températures extrêmement froides la nuit martienne, mais certains composants montrent des signes d’usure. L’équipe du JPL reconnaît toutefois que la mission est en sursis :
«Mais nous savons depuis le tout début que notre séjour sur Mars était limité, et chaque jour opérationnel est une bénédiction. Que la mission d’Ingenuity se termine demain, la semaine prochaine ou dans des mois, c’est quelque chose que personne ne peut prédire actuellement. Ce que je peux prédire, c’est que quand ce sera le cas, nous ferons une sacrée fête. »
Teddy Tzanetos, chef d’équipe d’Ingenuity au JPL
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Image de couverture : Photo prise par la caméra Mastcam-Z à bord du rover Perseverance au Sol 724 (4 mars 2023) à 10 h 43, heure locale martienne (crédit NASA/JPL-Caltech/Thomas Appéré)
