Hubble découvre un décagone sur le pôle sud de Saturne

Le télescope spatial Hubble vient de révéler une structure atmosphérique inédite autour du pôle Sud de Saturne : une onde géante à dix côtés, en évolution, qui encercle le pôle. C’est la première fois qu’un tel motif régulier est observé dans l’hémisphère sud de la planète géante.

Une découverte rendue possible par des années d’observations

On savait que le pôle Nord de Saturne est entouré d’un nuage hexagonal (6 côtés) depuis sa découverte en 1987 dans les données prises par la sonde Voyager, qui a rapidement survolé la planète au début des années 80′. 

De récentes observations de Saturne par le télescope spatial Hubble ont révélé un motif géométrique de nuages légèrement différent autour du pôle Sud : un décagone (10 côtés).

L’onde est centrée autour de 63 degrés de latitude sud et sa position apparente se déplace légèrement en fonction de la longueur d’onde de la lumière observée. Les observations de Hubble à différentes longueurs d’onde de lumière révèlent la structure à différentes altitudes. Les observations de Hubble montrent également que cette caractéristique était présente dès 2023 et est devenue plus prononcée au cours des années suivantes.

Cette découverte provient de l’analyse cumulée de plusieurs années d’observations Hubble, remontant jusqu’en 2023, dans le cadre du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), qui photographie chaque année les planètes externes depuis plus d’une décennie [lire 10 ans d’observation des planètes géantes de notre Système Solaire par Hubble].

Les premiers indices ont été repérés dès 2024 dans des images au sol par des astronomes amateurs, avant que Hubble ne confirme la présence de la structure dès 2023 grâce à sa résolution inégalée depuis l’espace.

Cette découverte a été possible parce que le changement des saisons de Saturne a progressivement ramené le pôle sud de la planète à la vue depuis la Terre, et à celle d’Hubble en orbite basse terrestre.

Un phénomène atmosphérique en formation

Contrairement à l’hexagone du pôle nord, stable depuis plus de 40 ans, ce décagone au pôle sud semble être en train de se former. « Nous n’avons jamais rien vu de tel dans l’hémisphère sud de Saturne », explique Amy Simon, co-autrice de l’étude et investigatrice principale d’OPAL. « Cette structure est différente : elle semble se renforcer, ce qui nous offre la rare opportunité d’observer un motif atmosphérique géant en train de se développer. »

La vague s’inscrit dans l’un des puissants « jet streams » de Saturne et s’étend sur plusieurs couches de l’atmosphère, ce qui indique qu’il ne s’agit pas d’un simple phénomène de nuages, mais d’une structure verticale profonde.

Les chercheurs prévoient de poursuivre les observations avec Hubble et le télescope James Webb, complétées par des modèles informatiques, pour comprendre les mécanismes à l’origine de cette structure, sa durée de vie potentielle, et ses similitudes ou différences avec l’hexagone nord.

L’importance des observations régulières

Cette découverte illustre la force majeure de Hubble : sa longévité. Grâce à des campagnes d’observation régulières comme OPAL, les astronomes peuvent suivre l’évolution lente des atmosphères planétaires, détecter des tempêtes éphémères et identifier des structures nouvelles comme ce décagone.

L’équipe scientifique continue d’observer Saturne pour déterminer si ce décagone va se stabiliser comme l’hexagone nord, ou s’il continuera d’évoluer. Ces travaux pourraient aussi éclairer la dynamique atmosphérique des géantes gazeuses dans tout le Système solaire, et même nous aider à mieux comprendre certains phénomènes sur Terre.

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