L’un des nombreux objectifs de la mission japonaise Hayabusa-2 est l’atterrissage de petits rovers sur la surface de l’astéroïde Ryugu [(re)lire Hayabusa-2 : l’explorateur d’astéroïde japonais].

Le vendredi 21 septembre, les rovers Minerva-II-1 ont atterri sur Ryugu après avoir été séparés de la sonde Hayabusa-2 à 04h06 UTC ou 13h06 JST, heure au Japon (confirmation reçue à 04h33 UTC).

Minerva-II-1, premiers atterrisseurs mobiles sur un astéroïde

En plus de la collecte d’échantillons sur la surface de l’astéroïde et leur retour sur Terre, la mission embarque 3 petits robots prévus pour atterrir sur Ryugu :

• Développé par l’équipe qui a développé MINERVA qui était à bord de la première sonde Hayabusa, MINERVA-II-1 comprend deux rovers, Rover-1A et Rover-1B.
• MINERVA-II-2, qui transporte le Rover-2, est un dispositif optionnel développé par un consortium universitaire qui sera déployé début 2019.
• MASCOT, développé par le DLR et le CNES [Préparation à l’atterrissage de Mascot au CNES] dont l’atterrissage est prévu le 3 octobre prochain.

Les 2 conteneurs Minerva-II qui contiennent les rovers pèsent 3,3 kg pour des dimensions de 22,5 × 22,5 × 20,5 cm, et ont voyagé dans la partie basse de la sonde.

Les Rovers 1A et 1B pèsent environ 1,1 kg pour 18 cm de long sur un diamètre de 7 cm. Ils sont équipé de plusieurs caméras grand angle et stéréo, d’un capteur de température, d’un accéléromètre et d’un gyroscope.

Les rovers ont la capacité de « sauter » à la surface de l’astéroïde grâce à un mécanisme adapté pour permettre le mouvement sur Ryugu dont la gravité est très faible (des roues normales feraient littéralement voler les rovers). Les 2 rovers devraient se déplacer de manière autonome, déterminant par eux-mêmes leur exploration de l’astéroïde. Chaque « saut » devrait durer une quinzaine de minutes sur une quinzaine de mètres horizontalement.

Une opération complexe planifiée

Mais une opération aussi complexe à des millions de kilomètres de la Terre ne peut s’effectuer sans des étapes soigneusement planifiées, sachant que le temps de communication aller-retour entre Hayabusa-2 et la Terre est d’environ 35 minutes.

Le 19 septembre, vers 0h00 UTC (9h00 JST, heure au Japon), les opérations de déploiement des rovers MINERVA-II1 ont commencé. Cette longue étape d’une journée était surtout dédiée à préparer la sonde aux manœuvres de descente vers l’astéroïde et aux nombreuses vérifications sur les bonnes transmissions des communications entre la sonde et les antennes terrestres réparties autour du globe (le Deep Space Network de la NASA et de l’ESA essentiellement).

Les opérateurs de l’agence spatiale japonaise, la JAXA, ont envoyé la commande le 20 septembre vers 5h30 UTC de la première phase de descente de la sonde depuis sa position d’origine à environ 20 km d’altitude de l’astéroïde. La vitesse de descente était d’environ 40 cm/s dans cette première étape.

Le 20 septembre vers 12h00 UTC, l’altitude de la sonde Hayabusa-2 était à environ 10 km.

Le 20 septembre 15h51 UTC, la vitesse de descente de la sonde a été ralentie à environ 10 cm/s. A 20h20 UTC, l’altitude du vaisseau spatial n’était plus que de 3 km.

Le 21 septembre, un peu avant 4h00 UTC, la sonde se trouve à 80 mètres d’altitude de l’astéroïde et son ombre se projette sur la surface de Ryugu.

MINERVA-II1 est séparé de Hayabusa-2 à 04h06 UTC à une altitude de Hayabusa-2 de 55 mètres. La sonde remonte aussitôt à une altitude de sécurité. La séparation de MINERVA-II1 de Hayabusa-2 a été confirmée à 04h33 UTC.

La JAXA confirme « que les deux rovers ont atterri à la surface de l’astéroïde Ryugu. Les deux rovers sont en bon état et transmettent des images et des données. L’analyse de cette information a confirmé qu’au moins un des rovers se déplace sur la surface de l’astéroïde. MINERVA-II1 est le premier mobile du monde (robot d’exploration mobile) à atterrir sur la surface d’un astéroïde. C’est également la première fois qu’un mouvement autonome et une capture d’images sont effectués sur une surface d’astéroïde. MINERVA-II1 est donc «le premier objet fabriqué par l’homme à effectuer un mouvement sur la surface d’un astéroïde». Nous sommes également ravis que les deux rovers aient réalisé cette opération en même temps. »

We are sorry we have kept you waiting! MINERVA-II1 consists of two rovers, 1a & 1b. Both rovers are confirmed to have landed on the surface of Ryugu. They are in good condition and have transmitted photos & data. We also confirmed they are moving on the surface. #asteroidlanding

— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) September 22, 2018

Bravo aux équipes de la JAXA pour cet exploit technologique et que la science commence !

Et on attend avec impatience l’atterrissage de Mascot !

Source principale de l’article : http://www.hayabusa2.jaxa.jp/en/

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