Euclid découvre sa première comète : C/2026 S1 (Euclid)
La mission principale du télescope spatial Euclid de l’Agence Spatiale Européenne est de réaliser des images de milliards de galaxies, afin d’étudier la distribution de la matière noire et l’effet de l’énergie noire sur l’expansion de l’Univers [lire Le télescope spatial Euclid à la recherche de la matière noire et de l’énergie sombre].
Ses données ont toutefois permis une découverte inattendue : une comète jusqu’alors inconnue. L’objet a été repéré dans des images prises entre le 16 et le 24 septembre 2026, puis confirmé le 8 octobre par le Centre des Planètes Mineures de l’Union astronomique internationale. Ce processus garantit la reconnaissance officielle de l’objet dans la communauté scientifique.
Une « heureuse coïncidence »
Désormais baptisée C/2026 S1 (Euclid), cette comète a été découverte grâce à un logiciel de détection d’objets mobiles développé par Mikko Pöntinen, doctorant à l’Université d’Helsinki, avec le groupe de travail « Objets du Système solaire » du consortium Euclid.
Dans cinq champs de vue différents, avec un total de 16 expositions, le télescope a capté une traînée lumineuse inhabituelle : la signature d’un objet se déplaçant rapidement devant le ciel étoilé, alors que le télescope restait fixe sur une région du ciel. Un examen plus attentif a révélé un halo diffus autour de cette traînée, la « coma » typique d’une comète active qui libère de la poussière et du gaz.
Aucune correspondance n’a été trouvée dans les catalogues de comètes et d’astéroïdes connus, ce qui a conduit à signaler l’objet au Minor Planet Center.
Des observations de suivi depuis le sol ont permis de confirmer la nature cométaire de l’objet et d’amorcer le calcul de son orbite.
Euclid évite volontairement la bande du ciel riche en astéroïdes et en comètes, proche du plan du Système Solaire, afin de limiter la lumière parasite et préserver la qualité de ses observations profondes. Néanmoins, repérer les objets mobiles reste essentiel : leurs traînées et leur lumière peuvent contaminer les mesures destinées à la cartographie ultra-précise des galaxies.
“On s’attend à ce que très peu de comètes soient découvertes par Euclid, c’était donc une heureuse coïncidence que la combinaison de l’orbite de la comète et du balayage d’Euclid au cours de ces jours ait capturé l’objet en plusieurs images”, explique Bruno Altieri, scientifique des archives Euclid et membre de l’équipe de découverte.
Une comète venue des confins
C/2026 S1 (Euclid) se trouve actuellement à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre, soit une distance comparable à celle séparant le Soleil de la région située entre les orbites de Jupiter et de Saturne.
Mais son orbite est particulièrement remarquable : elle est fortement inclinée par rapport au plan des planètes et très allongée. Selon les premières estimations, la comète s’éloignera jusqu’à environ 9 786 unités astronomiques (UA) du Soleil, soit près de 1 500 milliards de kilomètres, avant de revenir dans environ 345 000 ans.
Avec cette période, la dernière visite de C/2026 S1 dans le Système Solaire interne a eu lieu à la fin du Pléistocène moyen, lorsque les aurochs, les mammouths laineux et les rhinocéros forestiers parcouraient l’Europe centrale. L’humain de Néandertal errait à leurs côtés, mais était sur le point d’être déplacé par la période glaciaire saalienne qui commençait, couvrant finalement la moitié de l’hémisphère nord de glace, tandis que nos ancêtres homo sapiens commençaient à prospérer en tant que chasseurs-cueilleurs en Afrique du Nord.
Cela place son origine probable dans le nuage de Oort, l’immense réservoir de corps glacés qui entoure le Système solaire bien au-delà des planètes géantes.
La comète 1P/Halley est une autre comète à courte période et est observée depuis la préhistoire. Avec une période orbitale de 76 ans, elle s’envole jusqu’à ce qu’on appelle la ceinture de Kuiper. Il s’agit d’un anneau d’objets en forme de beignet en orbite autour du Soleil au-delà de l’orbite de Neptune, à des milliards de kilomètres du Soleil. Avec une période orbitale estimée à des millions d’années, nous avons eu la chance d’avoir vu la comète Siding-Spring (C/2013 A1) traverser le Système Solaire interne. On pense que les comètes à longue période comme celles-ci proviennent du nuage de Oort, une grande coquille sphérique d’objets en orbite à des centaines de milliards à des milliards de kilomètres du Soleil. Enfin, certaines comètes ne gravitent pas du tout autour du Soleil. Les exocomètes, comme 2I/Borisov sont des visiteurs de l’espace interstellaire. Cette exocomète s’est probablement formée autour d’une autre étoile avant d’être projeté à travers l’Univers (crédit ESA)
Il y a potentiellement un billion (1 000 000 000 000) de comètes qui volent à travers notre Système Solaire. Constituées de matériaux qui fondront ou se vaporiseront et dégazeront lorsqu’elles seront amenées au Soleil, les comètes proviennent des confins de notre système solaire, dans le nuage de Oort, bien au-delà des dernières planètes majeures et mineures. De toutes les comètes possibles, seules 4 644 se sont rapprochées du Soleil, et ont été réellement observées par les humains ou leurs télescopes.
Cette découverte montre qu’Euclid peut identifier des comètes encore très éloignées du Soleil, avant qu’elles ne deviennent brillantes et faciles à observer. Cela laisse plus de temps aux astronomes pour suivre leur activité, déterminer leur composition et affiner leur trajectoire
C’est aussi une démonstration pratique pour la future mission Comet Interceptor de l’ESA, qui visera à rencontrer une comète encore peu étudiée, idéalement découverte suffisamment tôt pour permettre une interception. C/2026 S1 n’est pas un candidat adapté à cette mission, mais le processus complet — détection, alerte, confirmation et suivi — constitue un test précieux de coordination entre les équipes.
Euclid avait déjà observé des comètes, mais elles étaient toutes déjà connues. C/2026 S1 (Euclid) est donc la première découverte inédite réalisée grâce aux données du télescope européen.
Source : ESA
Image de couverture : Image composite de 8 expositions de 90 secondes de la caméra VIS d’Euclid de la comète C/2026 S1 (Euclid) (crédit ESA/Euclid/Consortium Euclid/NASA, M. Pöntinen et al. 2026)
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