Désillusion pour Athena IM-2 : l’alunissage ne s’est pas passé comme prévu
La mission lunaire Athena IM-2 de l’entreprise privée Intuitive Machines semble avoir bien atterri sur la Lune ce jeudi 6 mars, mais pas dans la bonne orientation.
Lors d’une conférence de presse quelques heures après l’alunissage, les responsables de la mission ont indiqué qu’il ne savait pas très bien pour l’instant si l’atterrisseur Athéna est debout, à l’envers, sur le côté ou quelque part entre les deux. Ils savent seulement qu’Athena est proche du site d’atterrissage ciblé, près de Mons Mouton près du pôle sud lunaire. Ils communiquent avec le lander et avec certaines des charges utiles. Les panneaux solaires se chargent.
« Chaque fois que vous expédiez un vaisseau spatial en Floride pour le vol et que vous finissez une semaine plus tard par opérer sur la Lune, je déclare que c’est un succès », a déclaré Steve Altemus, directeur général d’Intuitive Machines, lors de la conférence de presse post-atterrissage au Centre spatial Johnson de la NASA à Houston (Texas). « Maintenant, nous pensons que nous avons connu beaucoup de succès jusqu’à présent, cependant, je dois vous dire que nous ne pensons pas que nous soyons encore une fois dans la bonne attitude à la surface de la Lune. »
L’alunissage était prévu à 17h32 UTC. Un peu plus tôt dans la journée, à 10h33 UTC, Athena s’était placée sur son orbite de descente [étape 9 ci-dessous] pour faire descendre l’altitude de l’engin de 100 km à environ 10 km.
S’appuyant sur des caméras et des lasers pour déterminer son emplacement, son attitude et son approche, Athena a rallumé son moteur principal environ 15 minutes avant l’atterrissage et l’a maintenu en marche pendant le reste de son approche, en l’orientant et ajustant la poussée selon les besoins. À environ 2 km de sa cible, l’atterrisseur s’est mis à la verticale « pitch over » [étape 12 ci-dessus]. Des capteurs ont commencé à fournir des données aux ordinateurs embarqués pour affiner l’atterrissage vers une zone avec la moindre pente et exempte de rochers, de cratères et autres dangers [étape 13].
La navigation finale au-dessus de la surface lunaire semblait bien de se dérouler mais dans les derniers instants avant l’horaire prévu de l’alunissage, les télémétries affichées à l’écran semblaient confuses tant au niveau de la vitesse de l’atterrisseur que sa distance par rapport au sol. Des télémesures incohérentes étaient également observées par les contrôleurs : la centrale inertielle (IMU), seule utilisée dans les dernières secondes de l’atterrissage alors que les capteurs sont gênés par la poussière lunaire soulevée par le moteur, indiquait que le lander était sur le côté.
À l’atterrissage, l’atterrisseur était programmé pour arrêter son moteur, Les contrôleurs de mission ont indiqué que le moteur principal était toujours en marche après qu’il était censé s’arrêter. Les contrôleurs au sol ont alors envoyé une télécommande manuelle pour mettre le moteur hors tension. Finalement, il semblerait que les données étaient erronées et provenaient de gaz dans la chambre de combustion.
Athena embarque 10 charges utiles [lire Athena, la seconde mission d’Intuitive Machines pour l’exploration de la Lune]. Au moment où j’écris cet article, personne ne savait si les rovers, le Grace Hopper ou la foreuse PRIME-1 peuvent être déployés.
Intuitives Machine espère en savoir plus sur la localisation d’Athena grâce au prochain passage sur la zone de l’orbiteur Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.
La seconde mission lunaire d’Intuitive Machines se déroulait bien depuis son décollage le 15 janvier avec semble-t-il peu d’incidents en vol. Déjà l’an dernier, la première mission IM-1 avait connu ce triste sort après avoir cassé une jambe d’atterrissage et s’être couché sur le côté. Intuitive Machines avait fait de nombreuses corrections de design suite à cet échec partiel en abaissant notamment le centre de gravité de l’atterrisseur.
On peut noter qu’Intuitive Machines a fait preuve d’une extrême transparence, comme pour IM-1, laissant ouverts les échanges entre les opérateurs durant le live de l’évènement.
On en saura davantage sur le sort d’Athena dans les jours à venir. Stay tuned !
Photo de couverture : Une image publiée par Intuitive Machines montrant l’atterrisseur IM-2 lors de sa descente à la surface de la lune (crédits : Machines intuitives/live NASA)
