3I/ATLAS : la comète interstellaire observées par des missions martiennes
Depuis début juillet, un troisième objet interstellaire a été découvert, après 1I/ʻOumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019 : 3I/ATLAS. Il a été classé dans la catégorie des comètes en raison des signes d’activité cométaire très faible observés.
Sur la base de sa trajectoire, les astronomes soupçonnent que 3I/ATLAS pourrait être la plus ancienne comète jamais observée. Elle pourrait être peut-être trois milliards d’années plus vieille que le Système Solaire, qui a lui-même déjà 4,6 milliards d’années.
3I/Atlas par Exomars TGO
Le 3 octobre, la trajectoire de la comète 3I/ATLAS l’a amenée à environ 30 millions de km de Mars. L’Agence Spatiale Européenne a fait observer la comète par ses 2 sondes en orbite autour de Mars, Exomars TGO et Mars Express, même si leurs caméras ne sont pas conçues pour photographier une cible peu brillante très éloignée, et non la surface martienne à quelques centaines à quelques milliers de kilomètres.
ExoMars TGO a pris la série d’images présentées ci-dessous avec son système d’imagerie de surface couleur et stéréo (CaSSIS). La comète 3I/ATLAS est le point blanc légèrement flou se déplaçant vers le bas près du centre de l’image. Ce point est le centre de la comète, comprenant son noyau glacé et rocheux et sa coma environnante :
La coma est créée lorsque 3I/ATLAS s’approche du Soleil. La chaleur et le rayonnement du Soleil libèrent du gaz et de la poussière à la surface de la comète, qui s’accumulent sous forme de halo entourant le noyau.
Au moment de l’écriture de mon article, l’ESA n’avait pas publié d’images prises par Mars Express car 3I/Atlas n’était pas visible sur les premières données. « Les scientifiques continueront d’analyser les données des deux orbiteurs, notamment en additionnant plusieurs images de Mars Express pour voir s’ils peuvent repérer la faible comète » selon l’article de l’ESA.
L’ESA va observer la comète en novembre avec la sonde JUICE en route vers Jupiter mais les données ne seront reçues qu’en février 2026.
3I/Atlas par le rover Perseverance
Le rover Perseverance de la NASA a également observé la comète depuis la surface de Mars. En raison de la fermeture des administrations américaines (le « shutdown ») en ce début octobre, ce sont uniquement les images brutes qui sont pour l’instant disponibles sur le site de la mission.
Simon Schmauß a empilé 20 expositions individuelles, ce qui donne un temps d’intégration total de 10 minutes. L’image a ensuite été débruitée avec Adobe Lightroom. La comète est visible sous la forme d’une faible tâche à côté d’un champ d’étoiles de magnitude 8, qui sont floues à cause du temps d’exposition de 30 secondes.
3I/ATLAS est actuellement trop près du Soleil pour être observée depuis la Terre. 3I/ATLAS effectuera son approche la plus proche du Soleil vers le 30 octobre, à une distance de 1,4 UA (environ 210 millions de km), juste à l’intérieur de l’orbite de Mars. Si elle survit à cette approche du Soleil, elle devrait réapparaître de l’autre côté du Soleil début décembre, permettant ainsi de nouvelles observations.
L’étude des objets interstellaires permet d’obtenir des informations uniques sur la composition et la formation des petits corps dans d’autres systèmes stellaires, même si l’identification de leur système d’origine reste très improbable.
Source principale : ESA’s ExoMars and Mars Express observe comet 3I ATLAS
Image de couverture : zone d’observation de 3I/ATLAS (crédit ATLAS/University of Hawaii/NASA)
