La mini-navette automatique de l’armée de l’air américaine, le X-37B, vient d’atterrir ce 27 octobre après 779 jours et 17 heures de vol autour de la Terre.

L’atterrissage s’est effectué au Shuttle Landing Facility du Centre Spatial Kennedy de la NASA à Cape Canaveral, en Floride, là où les Navettes Spatiales atterrissaient. C’est la 2e mission après OTV-4 à atterrir là, les précédentes s’étaient terminées à la base aérienne de Vandenberg en Californie.

 

Un engin militaire

L’US Air Force possède au moins deux engins spatiaux X-37B réutilisables dans sa flotte, et les deux ont effectué plusieurs vols. Ces avions spatiaux à énergie solaire ont été construits par Boeing et disposent d’une soute pour des charges utiles de petites tailles, des expériences à de petits satellites. Ils ont été conçus à l’origine pour passer jusqu’à 240 jours en orbite.

Les vaisseaux X-37B mesurent 8,8 mètres de long, 2,9 m de haut et ont une envergure d’un peu moins de 4,6 m. Leurs baies de charge utile ont à peu près la taille d’un plateau de camionnette, mesurant environ 2,1 sur 1,2 m.

En 2011, Boeing avait parlé du développement d’une version X37-B pouvant desservir l’ISS et d’une version X37-C habitable. A ce jour, on ne sait pas si ces projets sont en cours ou pas.

 

 

L’avion spatial sans pilote avait décollé le 7 septembre 2017 pour sa 5e mission appelée OTV, Orbital Test Vehicle, à bord d’une Falcon 9. Il bat ainsi le record d’OTV-4 avec 718 jours dans l’espace.

À ce jour, le nombre total de jours passés en orbite pour l’ensemble du programme de véhicules de test est de 2 865 jours.

Peu de détails sur cette mission OTV-5 (Orbital Test Vehicle), comme pour les missions précédentes. Au moment du décollage, on savait juste que l’une des charges utiles s’appellait « Research Laboratory Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader  » ou ASETS-II afin de tester en microgravité sur une longue durée un nouveau système de conduction de la chaleur (heat pipe en anglais), utilisé habituellement dans les satellites de télécommunication pour évacuer la chaleur des tubes RF. Un petit satellite était aussi à bord de la Falcon 9 mais on ne sait pas s’il est déployé depuis le lanceur ou depuis la navette.

Dans un communiqué, Randy Walden, directeur du Bureau des capacités rapides de la Force aérienne, a déclaré :  » Ce programme continue de repousser les limites en tant que seul véhicule spatial réutilisable au monde. Après un atterrissage réussi aujourd’hui, le X-37B a effectué son vol le plus long à ce jour et a réalisé avec succès tous les objectifs de la mission. Cette mission a notamment accueilli avec succès des expériences du laboratoire de recherche de la Force aérienne et a également permis de transporter de petits satellites. »

« Le X-37B continue de démontrer l’importance d’un avion spatial réutilisable », a déclaré la secrétaire de l’Air Force, Barbara Barrett . « Chaque mission successive fait progresser les capacités spatiales de notre pays. »

 

Secret mais repéré quand même

En août 2018, près d’un an après le décollage d’OTV-5, l’avion X-37B avait été photographié par le suiveur satellitaire basé aux Pays-Bas, Marco Langbroek. Survolant la ville néerlandaise de Leiden, l’avion volait entre 310 et 325 kilomètres d’altitude.

The secret X-37B space plane OTV-5 as I imaged it from Leiden 40 minutes ago.
Showed a brief flare (middle image), while it was entering at the edge of the camera FOV. canon EOS 60D + EF 2.0/35 mm lens pic.twitter.com/3tAa8yNtsr

— Dr Marco Langbroek – 🇺🇦 #StandWithUkraine (@Marco_Langbroek) August 20, 2018

L’inclinaison de l’orbite à 54,5 degrés est très différente de celle des missions précédentes d’OTV et c’est ce qui a permis à l’avion spatial de rester très discret jusqu’alors.