SpaceX réussit une prouesse historique : la récupération du Super Heavy lors du 5e vol du Starship
Le 5e vol d’essai de Starship promettait d’être incroyable et il le fut avec l’objectif majeur atteint : la capture du premier étage Super Heavy par les bras de la tour de lancement.
Le profil de vol annoncé par SpaceX pour ce 5e vol du Starship montrait la tentative d’atterrissage du premier étage, SuperHeavy, au milieu des bras de la plateforme de lancement, pendant que le Starship faisait un vol suborbital puis une rentrée atmosphérique suivie d’un amerrissage contrôlé.
Malgré des objectifs ambitieux, on a pu vivre en direct une première mondiale : le retour d’un booster de 71 mètres de haut sur 9 m de diamètre avec une masse au décollage de 3 600 tonnes, capturé par des bras mécaniques sur la tour de lancement de 145 m de hauteur, surnommée « Mechazilla » !
Le décollage avait commencé nominalement avec l’allumage des 33 moteurs Raptor, à 12h25 UTC.
Une partie des moteurs du premier étage se sont éteints à 2’ 33” de vol. Puis est venue la séparation du Starship du SuperHeavy selon la méthode du « Hot Staging », c’est-à-dire le démarrage des 3 moteurs « sea level » (non adaptés à l’espace) du Starship avant la séparation. Cette amélioration entrée en service lors du 3e vol test permet de garder les ergols du Starship au fond des réservoirs et éviter les désagréments rencontrés précédemment.
Le Starship a alors commencé son ascension vers un vol suborbital. Il a atteint un apogée (altitude maximum) de 212 km après 24 minutes de vol.
Pendant ce temps, le SuperHeavy a commencé sa trajectoire retour vers la base de lancement Starbase au Texas. Une fois l’anneau inter-étage éjecté, le booster a commencé à redescendre à vitesse supersonique puis transsonique. À 6’ 33” de vol, une partie des moteurs du SuperHeavy ont redémarré pour ralentir le premier étage. Dans les dernières secondes, ce sont les moteurs de contrôle d’attitude et les « grid fins » (les ailettes) qui ont orienté correctement l’étage vers la tour de lancement.
Tout est allé très vite et SpaceX a réalisé l’incroyable à la première tentative !
Sur cette vue d’un spectateur, on voit mieux je trouve le ralentissement et la translation finale du lanceur pour rejoindre la tour de lancement :
Après une phase de croisière, le Starship a commencé sa rentrée atmosphérique environ 48 minutes après le décollage.
Comme lors du 4e vol, nous avons eu le droit à des images fabuleuses du plasma se créant au frottement du vaisseau sur les particules denses de l’atmosphère.
Dans les derniers kilomètres avant l’Océan Indien, les caméras embarquées montraient l’échauffement des tuiles protection du Starship et les ailerons (flaps) changer de couleur et commencer à perdre de la matière.
Finalement, on voyait l’eau de l’Océan se rapprocher avant une explosion du Starship mis à la verticale.
SpaceX nous avait gardé une surprise : une caméra sur une embarcation nous montrait un Starship brûlant à la surface de l’eau. SpaceX annonçait un amerrissage « réussi ». Il l’était au moins en termes de précision du lieu.
Nul doute que ce 5e vol d’essai du Starship marque un évènement dans l’histoire spatiale avec une nouvelle méthode de récupération d’un booster de premier étage.
Il reste à SpaceX à continuer de faire évoluer son lanceur et désormais on attend un atterrissage du Starship sur une barge en mer, les ravitaillements dans l’espace, et la répétition de ces opérations, avant de voir la version lunaire du Starship emmener de nouveaux humains sur la Lune.
Cela fait seulement 5 ans que SpaceX avait fait décoller le Starhopper de 150 m de hauteur. Où seront-ils dans 5 ans ? Quel programme excitant à venir !
Mon live de l’évènement :
Photos et vidéos, sauf si précisé : crédit SpaceX
