Sixième vol du Starship : l’objectif majeur est atteint mais pas de capture du booster par la tour de lancement
Le 6e vol du lanceur lourd Starship ce 19 novembre avait plusieurs objectifs pour les équipes de SpaceX et ils ont été majoritairement tenus. Seule déception, le booster du premier étage, le SuperHeavy, n’a pas réussi l’exploit du 5e vol : être rattrapé par les bras de la tour de lancement.
SpaceX a continué à engranger les données de vol dans des configurations différentes et à se rapprocher de la récupération du lanceur dans sa totalité, premier et second étages, en vue d’une réutilisation totale.
Le déroulé du 6e vol d’essai
Le décollage a eu lieu en début de la fenêtre de lancement, à 22h00 UTC. Le lanceur était composé du SuperHeavy 31 et du Booster 13.
La séparation des 2 étages à « chaud » ou « hot staging », quand les moteurs du Starship démarrent alors que l’étage est encore attaché au SuperHeavy, s’est déroulée nominalement.
Pas de capture par la tour de lancement
Malgré l’annonce d’une tentative de capture du booster SuperHeavy par les bras de la tour de lancement comme lors du 5e vol, cette fois-ci il semblerait que certains critères n’aient pas été respectés et par mesure de sécurité, le booster a été dévié (« Booster Offshore Divert ») vers le Golfe du Mexique pour un « atterrissage en douceur » dans l’eau.
Mise à jour : Elon Musk a déclaré que l’ordinateur de la tour de lancement qui gère les bras, a perdu sa communication.
Après quelques minutes de flottaison, le réservoir de méthane a ensuite explosé. Sans doute pour éviter de dériver et de devenir un débris non maîtrisé en mer.
Vol suborbital et amerrissage réussis pour le Starship
De son côté, le Starship a réalisé le vol suborbital attendu. L’apogée [point le plus haut de l’orbite] semble toutefois avoir été un peu faible que prévu à 190 km au lieu de 213 km.
À l’intérieur du Starship, sa première charge utile, indicateur de la microgravité atteinte par le second étage : une banane artificielle. C’est un nouveau trait d’humour de SpaceX, car la banane est souvent utilisée pour comparer les tailles (« banane pour l’échelle »). Selon SpaceX, une seule banane représente environ 1/247 de l’ensemble du lanceur Starship (1er et second étages).
Le thème de la banane apparaissait également à l’extérieur de Starship. De chaque côté du vaisseau de 50 mètres se trouvaient des autocollants de 1,2 mètre de haut représentant une banane de dessin animé pixélisée tenant une banane de taille réelle d’environ 16 cm (pour l’échelle).
L’un des objectifs majeurs de ce 6e était le rallumage d’un des moteurs du Starship dans l’espace. Cette condition nécessaire pour effectuer un vol orbital a été réussie.
La rentrée atmosphérique du Starship s’est déroulée semble-t-il nominalement, malgré une couverture thermique réduite par rapport au précédent vol et une trajectoire plus agressive pour plus de frottements de l’atmosphère. Starship a été équipé de nouveaux matériaux de protection thermique secondaires et des sections de ses tuiles de protection thermique ont été retirées là où du matériel sera installé sur les vaisseaux suivants pour la capture par les bras de la tour de lancement. L’angle d’attaque de la rentrée atmosphérique était plus élevé afin de tester les limites du contrôle des volets et les futurs profils d’atterrissage.
La rentrée se faisant de jour, les images de la création de plasma autour du vaisseau étaient peut-être un peu moins spectaculaires en fin de vol mais non moins inédites :
Au final, le Starship a effectué un « posé » sur l’Océan Indien grâce au ralentissement final de 3 de ses moteurs, et s’effectuant de jour, cela nous a permis d’avoir des images impressionnantes. Le Starship a fini par exploser.
Mise à jour 23/11 : vidéo de SpaceX montrant l’amerrissage depuis une bouée
Bientôt la suite
Le rythme des lancements du Starship devrait continuer à s’intensifier. La présidente de SpaceX, Gwyne Shotwell, a déclaré lors d’une conférence, qu’il pourrait y avoir jusqu’à 400 lancements dans les 4 ans à venir !
La récupération du Starship par les bras de la tour de lancement devrait avoir lieu au 8e vol d’essai selon Elon Musk.
SpaceX devrait passer à une version V2 du Starship au prochain vol : un peu plus haut, de plus grande capacité (100 tonnes de charge utile) et surtout avec une plus puissante propulsion.
A l’occasion du live, SpaceX a dévoilé de nouvelles d’illustration du Starship lunaire et de la version ravitailleur du vaisseau. N’oublions pas qu’un des objectifs du Satrship est le retour de l’Homme sur la Lune avec Artemis III et l’alunissage avec le Starship « Human land System ».
Images de couverture : Adam Bernestein
