Les meilleures images de BepiColombo du 4e survol de Mercure
Ce 4 septembre, la mission ESA/JAXA BepiColombo a réalisé avec succès son quatrième des 6 survols prévus de la planète Mercure pour bénéficier de l’assistance gravitationnelle. L’objectif était de réduire la vitesse de la sonde par rapport au Soleil, de sorte que Bepi ait une période orbitale autour du Soleil de 88 jours, très proche de la période orbitale de Mercure, en vue de sa mise en orbite autour de la planète fin 2026.
BepiColombo s’est approché de Mercure depuis le côté « nuit » de la planète, la surface cratérisée de Mercure étant de plus en plus éclairée par le Soleil à mesure que la sonde survolait. L’approche la plus proche a eu lieu à 23h48 CEST (21h48 UTC) à une altitude d’environ 165 km de la surface mercurienne.
Les instruments scientifiques étaient allumés pendant le survol dont les caméras de surveillance M-CAM situées sur le module de transfert MTM qui nous offrent de belles images de la surface.
Pour la première fois, la sonde a survolé le pôle sud de Mercure. La lumière du Soleil n’atteint jamais le sol de certains cratères de cette région, donc bien que la planète soit très proche du Soleil, la terre reste glaciale, ce qui rend probable la présence de glace d’eau. Une région intéressante pour les études scientifiques à venir.
Quatre minutes après l’approche la plus proche, le cratère Vivaldi (d’après le célèbre compositeur italien Antonio Vivaldi) est entré dans le champ de vue de Bepi. Ce bassin à anneau de pics, une formation géologique particulière dont Mercure compte 110 exemples, mesure 213 km de diamètre. Il y a une brèche visible dans l’anneau des sommets, où des coulées de lave plus récentes sont entrées et ont inondé le cratère.
Quelques minutes plus tard, un autre bassin annulaire spécial est apparu dans le champ de vue. Celui-ci mesure 155 km de diamètre. Suite à une demande de l’équipe en charge des caméras M-CAM, le cratère a récemment reçu le nom de Stoddart par le groupe de travail de l’Union Astronomique Internationale qui s’occupe de la nomenclature des systèmes planétaires. Ce nom vient de l’artiste néo-zélandais Margaret Olrog Stoddart (1865–1934), connue pour ses peintures de fleurs.
Ces images permettent aux scientifiques d’avoir un aperçu des images scientifiques à plus grande résolution par la caméra haute résolution qui est actuellement protégée pendant toute la phase de croisière. Les opérations scientifiques débuteront début 2027 après arrivée de la sonde en orbite mercurienne qui ne s’effectuera qu’en décembre 2026 suite à une anomalie à bord [lire 4e survol de Mercure dégradé pour Bepi Colombo et son insertion finale est retardée d’un an].
Désormais rendez-vous pour un cinquième et sixième survol de Mercure prévus les 1er décembre 2024 et 8 janvier 2025.
Image de couverture : L’image a été prise à 23h49 CEST par la caméra de surveillance 2 (M-CAM 2) de MTM, quelques secondes seulement après l’approche la plus proche, alors que la sonde n’était qu’à 177 km de la surface de la planète. Cela en fait l’image la plus proche de Mercure que BepiColombo ait jamais prise (crédit ESA/BepiColombo/MTM).
