Mission accomplie : Les 4 astronautes d’Artemis II de retour après leur voyage lunaire

Après 10 jours de mission, le vaisseau spatial Orion et l’équipage, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, sont rentrés sur Terre le 11 avril.

Le vaisseau spatial avait commencé son voyage retour après le survol de la Lune le 6 avril.

Le 10 avril, 5 heures avant la rentrée atmosphérique, les moteurs auxiliaires du module de service d’Orion ont été allumés pendant 8 secondes afin d’affiner la trajectoire retour vers la Terre et accélérant le vaisseau de 5,5 km/h.

Une rentrée modifiée par rapport à Artemis I

Le module d’équipage du vaisseau spatial Orion de la NASA s’est séparé avec succès de son module de service le samedi 10 avril à 23h33 UTC.

Cela conclut la mission de propulsion, de contrôle thermique, de fourniture d’alimentation électrique et de diffusions de magnifiques images grâce aux caméras fixées aux extrémités des panneaux solaires de l’ESM, l’European Service Module, fourni par l’ESA.

Ensuite, le module d’équipage a effectué une « Lofted Entry », ou entrée en vol plané. Il s’agit d’une trajectoire de rentrée où la capsule Orion maintient une altitude d’environ 60 kilomètres pendant quelques minutes, ce qui permet de réduire progressivement sa vitesse avant de poursuivre sa descente vers l’amerrissage. Cette approche, appelée aussi « skip entry » ou entrée en ricochet, a été optimisée pour limiter les contraintes thermiques sur le bouclier thermique, tout en améliorant la précision de l’atterrissage dans la zone cible. C’est une manœuvre de rentrée atmosphérique modifiée par rapport à la mission Artemis 1 en raison des anomalies rencontrées sur le bouclier thermique d’Orion lors de cette première mission.

Pendant la rentrée dans l’atmosphère, l’énorme chaleur générée a transformé l’air entourant la capsule en plasma, ce qui perturba les communications avec le vaisseau spatial pendant environ 6 minutes.

La rentrée atmosphérique s’est faite à près de 40 000 km/h. La température au niveau du bouclier thermique a atteint selon les simulations la température de 2760°C. L’équipage asubi un peu moins de 4G d’accélération.

Les premiers parachutes, les pilotes se sont déployés à 22 000 pieds (6,7 km) afin de commencer à ralentir la caspule. Puis ce fut le tour des 3 derniers parachutes principaux de 35 m de diamètre chacun, à 5 000 pieds d’altitude (~1600 m), pour ralentir la capsule à une vitesse d’environ 32 km/h.

La capsule Orion a terminé sa course dans l’Océan Pacifique au large de la Californie à 2h07 UTC.

Le système de redressement du module d’équipage, ou CMUS (Crew Module Uprighting System), a ensuite déployé cinq sacs orange vif remplis d’hélium sur le dessus de la capsule pour la redresser en cas de stabilisation à l’envers. La capsule doit être verticale pour que les systèmes de communication du module d’équipage fonctionnent correctement et pour la sécurité de l’équipage.

Environ une heure après l’amerrissage, l’équipage a été extrait d’Orion puis transporté par avion vers l’USS John P. Murtha. Des hélicoptères de la marine les ont transporté ensuite jusqu’au navire. Une fois à bord, les astronautes ont subis des évaluations médicales post-mission avant de retourner à terre pour monter à bord d’un avion à destination du Johnson Space Center de la NASA à Houston.

Pour l’histoire du vol habité

Lors de cette mission Artemis II, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen ont dépassé le record de distance de la mission Apollo 13 de 6 600 km, soit 406 740 km.

Christina Koch est devenue la première femme à avoir volé en dehors de l’orbtie terrestre, et jeremy Hansen, le premier non- Américain pour cet exploit.

La mission n’est pas complètement terminée

Les équipes du Centre de Contrôle de mission du Johnson Space Center de la NASA à Houston ont mis hors tension la caspule après l’amerrissage. Le personnel de récupération ont, eux, amené la capsule vers le navire de récupération, l’USS John P. Murtha.

Le navire va rejoindre la base navale américaine de San Diego, où les équipes de la NASA retireront Orion du navire, puis la capsule rejoindra le Kennedy Space Center (KSC) en Floride pour une analyse post-vol.

Les données de l’ensemble vol du vaisseau vont être analysées dans les semaines et mois à venir, ainsi que les données des expériences scientifiques à bord de la capsule.

Le vol s’est globalement passé. Il y a eu un souci avec les toilettes bouchées à plusieurs reprises. Sans nul doute, il faudra optimiser le système pour les prochains vols.

Le plus inquiétant à ce jour est une fuite d’hélium sur le module de service ESM : Les valves du système de propulsion d’Orion présentent des fuites d’hélium, un gaz utilisé pour pousser le carburant à travers les réservoirs et les tuyaux alimentant les moteurs-fusées du vaisseau. Le taux de fuite observé en vol est dix fois supérieur à celui mesuré au sol, bien qu’il reste acceptable pour la mission Artemis II. Cependant, cette situation nécessite une caractérisation précise pour comprendre l’ampleur des modifications nécessaires à l’avenir

L’ESM ayant été largué et s’étant consumé dans l’atmosphère terrestre, les équipes de la NASA et de l’ESA ont essayé d’avoir un maximum de données pendant le vol. Les ingénieurs devront déterminer si une simple modification du design suffira ou si une refonte complète du fonctionnement des valves sera nécessaire.

La suite : très vite

La mission Artemis III est désormais prévue en 2027 et est déjà en préparation. Le module de service européen ESM est déjà au Kennedy Space Center.

Le programme Artemis est en pleine modification. Un article à venir vous décrira tout ça et on suivra évidemment les prochaines missions sur le blog et les réseaux !

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