4e survol de Mercure dégradé pour Bepi Colombo et son insertion finale est retardée d’un an
La sonde euro-japonaise BepiColombo a été lancée en octobre 2018 et utilise une série d’assistances gravitationnelles pour atteindre sa destination finale, la planète Mercure. La sonde a déjà effectué trois survols de Mercure, le dernier ayant eu lieu le 19 juin 2023 à une altitude de 236 km.
Ce 4 septembre, Bepi effectuera son 4e survol de Mercure mais en mode dégradé en raison d’une baisse de puissance de son système de propulsion. Par conséquence, l’insertion finale de BepiColombo en orbite autour de Mercure est retardée d’un an par rapport au planning initial.
Changement de trajectoire pour le 4e survol et l’insertion en orbite mercurienne
Ce 4e survol de Mercure se fera en mode dégradé à la suite d’une anomalie de son système de propulsion découverte en mai dernier. Cette anomalie affecte le module de transfert, ou MTM, équipé de quatre propulseurs ioniques T6 qui fournissent une propulsion solaire-électrique pour la phase de croisière vers Mercure.
Depuis mai, malgré plusieurs tentatives, les contrôleurs de la mission de l’ESA, n’ont réussi à restaurer les propulseurs à 100 % de leur poussée initiale. Les investigations ont révélé des “courants électriques inattendus” entre les panneaux solaires sur le module de transfert MTM et une unité de distribution d’énergie au reste de la sonde. Ces courants réduisent la puissance disponible pour les propulseurs électriques et empêchent la mission d’effectuer sa trajectoire initiale.
Mais l’équipe de « Flight Dynamics » [dynamique de vol] a élaboré une nouvelle trajectoire qui maintient la mission scientifique de base une fois arrivé à Mercure mais permet à la sonde d’utiliser une poussée plus faible pendant la phase de croisière. Cela entraîne un décalage de la mise en orbite de Mercure : novembre 2026 au lieu du 5 décembre 2025, soit un décalage de 11 mois du début de la mission scientifique des modules MPO et MMO.
Ce 4e survol s’effectuera à basse altitude, à 165 km d’altitude de la surface de Mercure, soit 35 km plus près qu’initialement prévu.
Ce « flyby » réduira la vitesse de la sonde et modifiera sa direction. Cela permettra également de prendre des images de la surface par les 3 caméras de monitoring et d’affiner les opérations des instruments scientifiques avant le début de la mission principale avec 10 des instruments allumées pendant le survol.
L’approche la plus proche est prévue à 23h48 CEST (21h48 UTC) le 4 septembre.
