La mission européenne Rosetta va s’achever le 30 septembre avec une descente contrôlée à la surface de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko.

Rosetta en fin de vie

La comète s’éloignant du Soleil en direction de l’orbite de Jupiter, la sonde Rosetta reçoit de moins en moins d’énergie solaire nécessaire à son fonctionnement. Au 30 septembre, Rosetta sera à environ 573.000.000 km du Soleil et 720 millions de km de la Terre. Le temps de communication avec la Terre sera alors d’environ 40 minutes. En outre, à partir du 1er octobre, les communications vont devenir réduites en raison d’une conjonction, la comète et la sonde se retrouvant derrière le Soleil vu de la Terre.

Alors qu’en 2011, les ingénieurs avaient mis le satellite dans un mode d’hibernation spécifique pour 31 mois pour survivre à son éloignement du Soleil, placer de nouveau la sonde en hibernation en 2016 n’a pas de sens compte tenu de la quantité réduite de carburant à bord de la sonde après 2 ans d’orbite.

De plus, n’oublions pas que la mission a fêté ses 12 ans dans l’environnement hostile de l’espace.

Rappel des grandes étapes de la mission :

• Lancement le 2 mars 2004 à bord d’une Ariane 5
• 4 mars 2005 : premier survol de la Terre
• 25 mars 2007 : survol de Mars
• 13 novembre 2007 : deuxième survol de la Terre
• 5 septembre 2008 : survol de l’astéroïde Steins
• 13 novembre 2009 : troisième survol de la Terre
• 10 juillet 2010 survol de l’astéroïde Lutetia
• 8 juillet 2011 : entrée en hibernation
• 20 janvier 2014 : réveil d’hibernation
• Mai à juillet 2014 : manoeuvre d’approche de la comète 67P
• 6 aout 2014 : la comète 67P est atteinte après un voyage de six milliards de kilomètres.
• 12 novembre 2014 : atterrissage de Philae sur la comète
• 13 août 2015 : 67P et Rosetta sont au plus près du Soleil (périhélie)

L’odyssée de Rosetta est à retrouver aussi dans une animation d’Airbus Defence and Space, maître d’oeuvre de la mission.

Une tentative d’atterrissage

Ce 30 septembre, les ingénieurs au sol vont programmer une tentative d’atterrissage à vitesse réduite. Celle-ci offre la possibilité de recueillir des données scientifiques uniques, y compris des images de très haute résolution, à une distance sans précédent de la comète.

La manœuvre finale a commencé 6 semaines avant la date finale avec des orbites excentriques. Le dernier jour, il y aura un changement de trajectoire finale à une distance d’environ 20 km environ 12 heures avant l’impact. L’impact aura lieu à environ 50 cm/s, à peu près la moitié de la vitesse d’atterrissage de Philae en novembre 2014.

Lors de la trajectoire finale, l’antenne à gain élevé de Rosetta pointera vers la Terre, ce qui permettra de recevoir les télémétries et des données scientifiques lors de la descente. Cependant, une fois que l’impact aura eu lieu, il est hautement improbable qu’il y ait encore des communications avec Rosetta.

En effet, il est plus que probable que la sonde ne survive pas. En effet, elle n’a pas été conçue dans ce sens. La structure et ses longs panneaux solaires ne résisteront pas à l’impact sur la comète. Sous la très faible gravité de la comète, la sonde peut culbuter, et s’endommager davantage.

En animation : 

Un héritage de données sans précédent

Rosetta a étudié le noyau et l’environnement de la comète alors qu’elle se déplaçait autour du Soleil, a fait des observations spectaculaires d’éruptions de gaz et de poussières lors de la périhélie, ce qui n’avait jamais été observé.

Philae a trouvé un riche éventail de molécules organiques, soutenant la théorie selon laquelle les comètes pourraient avoir amené la vie sur Terre.

Les scientifiques ont des années de travail devant eux pour l’analyse approfondie des données récoltées par Rosetta et Philae.

Rosetta va rejoindre Philae à la surface de la comète après 2 ans de séparation.

Pour compléter, une vidéo Euronews sur cette fin de mission (en français) :

Retrouvez tous les articles sur Rosetta et Philae : #Rosetta #Philae

Des centaines de photos prises par Rosetta sur https://planetgate.mps.mpg.de/