Photo du jour : les lunes de Pluton
Alors que la sonde New Horizons de la NASA a survolé la planète naine Pluton et sa plus grosse lune Charon en juillet dernier [nombreuses photos dans le dossier spécial “Pluton –New Horizons“], la NASA a publié sur son site ” Astronomy Picture of the Day” (Illustration d’astronomie du jour) ou APOD, une image composite des autres lunes de Pluton :
Ces 4 lunes n’ont été découvertes qu’en 2005 grâce au télescope spatial Hubble.
Nix et Hydra ont des tailles comparables, environ 40 kilomètres dans leur plus grande dimension. Kerberos et Styx sont beaucoup plus petites et mesurent 10-12 kilomètres au plus large. Toutes les quatre petites lunes ont des formes très allongées, ce qui semble être typique des petits corps de la ceinture de Kuiper. Elles ont toutes une réflectivité de surface similaire. Cela suggère fortement qu’elles soient toutes recouvertes de glace d’eau relativement propre.
Kerberos semble avoir une forme de double-lobe, avec le lobe plus large d’environ 8 km de long et le lobe inférieur d’environ 5 km. Les membres de l’équipe scientifique de la mission pensent que cette forme inhabituelle pourrait être due au fait que Kerberos aurait été formée par la fusion de deux objets plus petits.
La sonde New horizons a photographié ces lunes du mieux qu’elle pouvait. On peut y voir les formes générales, mais peu de détails de surface. Comme le dit la NASA, “bien que ces images ne soient pas d’une résolution satisfaisante, il s’agit des meilleures images disponibles pour l’humanité pour un bon moment“.
En effet, les télescopes terrestres actuels n’ont pas la capacité de faire une imagerie de ces petites lunes distantes et il n’y a pas de missions spatiales futures planifiées à ce jour vers Pluton.
New Horizons est déjà loin de Pluton et de ses lunes. La sonde se dirige actuellement vers la Ceinture de Kuiper [lire l’article “Nouvelles images extraordinaires de Pluton, par New Horizons“].