La NASA a dévoilé ces derniers jours de nouvelles images prises par la sonde New Horizons lors des dernières heures avant son survol de la planète naine Pluton.

Des montagnes, des cratères et des plaines gelées

Des montagnes glacées sont visibles sur cette photo prise le 14 juillet par l’imageur LORRI de la sonde, à 77 000 km de la planète. Elles se situent en bordure inférieure gauche du “coeur“,ou surnommé officieusement Tombaugh Regio, et sont estimées à 1500 m d’altitude.

Cette photo démontre la diversité des sols présents sur Pluton : des terrains anciens parsemés de cratères (plusieurs milliards d’années) et des plaines gelées relativement jeunes (moins de 100 millions d’années), surnommées Sputnik Planum dans le “coeur” de Pluton, en hommage au premier satellite artificiel de la Terre envoyé par les soviétiques. La région pourrait même être encore active aujourd’hui.

Pour situer cette image :

La NASA a réalisé un montage des images de LORRI (Long Range Reconnaissance Imager ) afin de recréer le survol du 14 juillet à 77 000 km de distance. Cette simulation montre les montagnes “Norgay Montes” (images dévoilées le 15 juillet) et les plaines “Sputnik Planum”. des détails de 1 km sont visibles. (Crédit: NASA / JHUAPL / SWRI)

Les lunes de Pluton se dévoilent aussi

Les lunes Nix et Hydra, toutes deux découvertes en 2005 en utilisant des données du télescope spatial Hubble, ont été prises en photos respectivement à 165 000 km et 231 000 km de distance.

L’image de Nix (à gauche), en couleur améliorée par l’instrument Ralph, a une tache rougeâtre qui suscite l’intérêt des scientifiques de la mission (un cratère ?). On peut y voir des détails de 3 km. Les dimensions de Nix sont estimée à 42 km de long sur 36 km de large. Hydra (à droite) est une lune de forme irrégulière d’une longueur estimée à 55 km (résolution d’environ 1,2 km).

Une nouvelle image de Charon montre une zone d’environ 390 km de haut en bas comprenant quelques cratères. ” La caractéristique la plus intrigante est une grande montagne entourée d’un fossé “, a déclaré Jeff Moore de l’équipe « Géologie, Géophysique et Imagerie » (GGI) du NASA’s Ames Research Center en Californie. ” Ceci est une caractéristique qui rend perplexes et stupéfaits les géologues.”

Les images des 2 dernières lunes, Styx et Kerberos, devraient être transmises à la Terre à la mi-octobre.

Les géologues n’ont pas fini d’interpréter ces images et celles qui vont continuer à être téléchargées de New Horizons au cours des mois à venir.

Pour conclure cet article, une vidéo du Monde qui résume très bien les découvertes de Pluton : “ce qu’il faut retenir des premières images de New Horizons”

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