Le satellite Gaia continue d’accumuler les données et fait des découvertes

Le satellite Gaia se porte bien ! Les données s’accumulent et cela a même donné une image :

Cette image de notre Voie Lactée n’est pas une photographie, mais a été élaborée à partir des étoiles comptées par les détecteurs du satellite Gaia. Les régions claires indiquent des concentrations plus élevées d’étoiles, tandis que les régions plus sombres correspondent à des zones de ciel où moins d’étoiles sont observées.

Le plan de la Voie Lactée, où la plupart des étoiles de la galaxie résident, est évidemment la partie la plus brillante de cette image, se déplaçant horizontalement et particulièrement lumineuse au centre. Les régions les plus sombres, connues comme le plan galactique, correspondent à des nuages ​​interstellaires denses, de gaz et de poussières qui absorbent la lumière des étoiles le long de la ligne de vue.

Le plan galactique est la projection sur le ciel du disque galactique, une structure aplatie avec un diamètre d’environ 100 000 années-lumière et une hauteur de “seulement” 1000 années-lumière. Au-delà du Plan Galactique, quelques objets sont visibles, notamment les Grand et Petit Nuages ​​de Magellan, deux galaxies naines en orbite autour de la Voie Lactée, dans la partie inférieure droite de l’image. (source des informations “Counting stars with Gaia“)

Grâce à Gaia, une équipe internationale de chercheurs, avec l’aide d’astronomes amateurs, a découvert un système d’étoile binaire unique : le premier système connu à ce jour où une étoile éclipse complètement l’autre. Il s’agit d’un type de système à deux étoiles connu sous le nom de Variable Cataclysmique, où l’étoile naine blanche super-dense est en train de voler du gaz à son étoile compagnon, la cannibalisant.

Le système pourrait également être un important laboratoire pour étudier les explosions de supernovae ultra-lumineuses, qui sont un outil essentiel pour mesurer l’expansion de l’Univers. Les détails de la nouvelle recherche seront publiés dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Le système, appelé Gaia14aae, est situé à environ 730 années-lumière dans la constellation de Draco. Il a été découvert par le satellite Gaia en août 2014, lorsque il est soudainement devenu cinq fois plus brillant au cours d’une seule journée.

Des observations supplémentaires du système faites par le Center for Backyard Astrophysics (CBA), une collaboration d’astronomes amateurs et professionnels, ont constaté que le système est binaire à éclipse rare, où une étoile passe directement en face de l’autre, de sorte à l’occulter complètement vu de la Terre. Les deux étoiles sont en orbite l’une autour de l’autre, donc une éclipse totale se produit à peu près toutes les 50 minutes.

“Il est rare de voir un système binaire si bien aligné», a déclaré le Dr Heather Campbell de l’Institut d’astronomie de Cambridge, qui a dirigé la campagne de suivi pour Gaia14aae. “Pour cette raison, nous pouvons mesurer le système avec une grande précision afin de comprendre de quoi sont faits ces systèmes et comment ils ont évolué. C’est un système fascinant. Il y a beaucoup à apprendre de lui.”

En utilisant la spectroscopie du télescope William Herschel aux Canaries, Campbell et ses collègues ont constaté que Gaia14aae contient de grandes quantités d’hélium, mais pas de l’hydrogène, ce qui est très inhabituel car l’hydrogène est l’élément le plus commun dans l’Univers. L’absence d’hydrogène leur a permis de classer Gaia14aae comme un type très rare de système connu comme un AM Canum Venaticorum (AM CVn), ou Variable Cataclysmique où les deux étoiles ont perdu la totalité de leur hydrogène. C’est le premier système AM CVn connu où une étoile éclipse totalement l’autre.

“C’est vraiment cool que pour la première fois que l’un de ces systèmes est découvert d’une étoile éclipsant complètement l’autre, ce sont des astronomes amateurs qui ont fait la découverte et qui nous ont alertés”, a déclaré Campbell. “Cela met en évidence vraiment la contribution essentielle que les astronomes amateurs apportent à la fine pointe de la recherche scientifique.”

“Ceci est une première prise géniale pour Gaia, mais nous voulons que ce soit la première de beaucoup”, a déclaré le Dr Simon Hodgkin, directeur l’Institut d’astronomie, qui dirige la recherche de transitoires dans les données Gaia. “Gaia a déjà trouvé des centaines de transitoires dans ses premiers mois de fonctionnement, et nous savons qu’il y en a beaucoup plus à découvrir.”

Dans le film qui suit, il s’agit de Gaia14aae à partir de l’Observatoire de Loiano (Italie). Les observations couvrent 88 minutes, et comprennent deux éclipses où la lumière de l’étoile naine blanche disparaît complètement (ne laissant qu’une faible lueur vraisemblablement à partir du disque et le côté arrière de l’étoile compagnon. Le film a été accéléré par un facteur 250, de sorte que le clip ne dure que 21 secondes.

Plus d’informations dans l’article source : “Gaia Satellite and Amateur Astronomers spot one in a billion star“

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Et pour finir, un petit clin d’œil à mes anciens collègues de l’AIT Gaia :

Gaia, c’est bien fini à Toulouse ! Depuis le lancement de Gaia fin 2013, l’essentiel des activités restantes étaient réalisées sur l’AVM (AVionic Model). L’AVM est en fait un éclaté au sol d’équipements équivalents aux principaux équipements en orbite qui servent à piloter le satellite. On y teste par exemple les mises à jour du logiciel de bord avant de le télécharger à bord du satellite.

Il a été déménagé fin juin à L’ESOC, le centre des Opérations de l’ESOC à Darmstadt en Allemagne.

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